En la Europa de los siglos XVI, XVII y XVIII se mataba a los recién nacidos con mucha más frecuencia de lo que se creía. Los matrimonios mataban a sus hijos por falta de alimentos, por ejemplo.
Especialmente en épocas de hambruna y enfermedades infecciosas, se producían muchas muertes de bebés. A veces se mataba a la mitad de un gemelo por falta de recursos. En algunas regiones, las niñas eran las principales víctimas, mientras que en otros lugares eran los niños los asesinados en gran número por sus padres consanguíneos.
El historiador canadiense Gregory Hanlon llegó a sus conclusiones analizando, con cinco de sus antiguos alumnos, los registros de bautismo de todo tipo de regiones de Francia, Italia e Inglaterra entre 1500 y 1800.
Infanticidio dentro del matrimonio
Encontraron enormes diferencias entre el número de niños y niñas bautizados en algunos sitios. “En la mayoría de los casos, los padres no se jactaban de matar a un recién nacido. Siempre que se hiciera inmediatamente después del nacimiento, no había ningún indignado que jurara venganza o exigiera castigo ante un tribunal. El crimen se pasaba por alto y se olvidaba lentamente”, afirma Hanlon, que ha escrito un libro sobre el fenómeno.
Los libros de bautismo dicen la verdad: ola de infanticidios
El historiador señala que la ciencia nunca ha analizado la diferencia entre el número de niños y niñas bautizados en las primeras horas o días tras el nacimiento. Por ejemplo, parece haber picos escandalosos en el número de niños bautizados cuando acababa de producirse una hambruna o una pandemia. Evidentemente, no era infrecuente que los matrimonios tomaran la mórbida decisión de abortar a sus hijas inmediatamente después del nacimiento.
“Los historiadores occidentales se han fijado casi exclusivamente en los registros judiciales de casos de asesinato en los que los bebés eran asesinados por madres solteras o mujeres casadas que ocultaban su embarazo a sus maridos y mataban al niño sin que él lo supiera. Sin embargo, todo parece indicar que el infanticidio por parte de parejas casadas era hasta 100 veces más frecuente”, explica Hanlon.
Su estudio muestra que en el punto álgido de la ola de infanticidios en el campo de la región de Toscana, al norte de Italia, hasta uno de cada tres niños nacidos vivos era asesinado directamente por la madre o el padre. Ya se trate de comunidades católicas, calvinistas o anglicanas, rurales o urbanas, en Francia, Italia o Inglaterra, en todas partes se pueden identificar los mismos patrones de infanticidio en los registros de bautismo. Aunque no siempre son las niñas las víctimas. En la Toscana rural del siglo XVII, cuando nacían gemelos, los padres solían optar por quedarse con uno y matar a otro. En la ciudad septentrional italiana de Parma, la clase trabajadora prefería a los niños, y muchas niñas no salían vivas. En cambio, en la ciudad francesa de Villeneuve-sur-Lot, había una clara preferencia por las niñas en los registros bautismales posteriores a 1650.
Ascenso social
El investigador Dominic Rossi cree que las familias que tenían un estatus social más bajo preferían tener hijas en determinadas condiciones económicas. Así, con suerte, podían ascender en la escala social casándose con un hombre de una familia más acomodada. Aunque esto tampoco era cierto en la Mézin rural, por ejemplo. El historiador Evan Johnson encontró allí pruebas de que existía una clara preferencia por los hijos varones.
Tiempos diferentes, valores diferentes
El libro Death Control in the West 1500-1800 presta atención a los muchos bebés cuyos nombres nunca se escribieron y cuyos asesinatos nunca fueron castigados. “Casi exclusivamente las madres solteras que habían matado a su hijo fueron víctimas de los tribunales en el pasado. Sin embargo, esto solo ocurría si habían matado deliberadamente al bebé. Los niños expósitos no eran castigados con la misma severidad”, afirma Hanlon. “El infanticidio es, por supuesto, un asesinato, pero en épocas anteriores no se consideraba un delito. La mayoría de la gente podía vivir con ello. Era una experiencia