Un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo revela que la mayor parte de Groenlandia era literalmente verde hace unos 400 000 años. Y eso significa que la isla puede ser más sensible al cambio climático de lo que se pensaba.
Hasta hace poco, los geólogos creían que Groenlandia había sido una fortaleza de hielo durante millones de años seguidos. “Siempre hemos supuesto que la capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos dos millones y medio de años y que es estable hasta nuestros días”, afirma Tammy Rittenour, directora de la investigación. Pero un núcleo de hielo redescubierto, perforado durante la Guerra Fría, está provocando ahora un importante y preocupante replanteamiento de la historia.
Núcleo de hielo: hojas y musgos hallados
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron los sedimentos de un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo. El núcleo de hielo se recogió en una base secreta del ejército estadounidense en Groenlandia en la década de 1960. Su propósito real era una operación de alto secreto en la que cientos de misiles nucleares se ocultaban bajo el hielo cerca de la Unión Soviética. Como tapadera, el ejército afirmó que el campamento era una estación científica ártica.
La misión de los misiles fracasó, pero el equipo científico llevó a cabo la primera investigación de este tipo, incluida la perforación de un núcleo de hielo de un metro de profundidad. Tras muchos traslados de un congelador a otro, nadie supo dónde había ido a parar el núcleo de hielo. Hasta que reapareció por casualidad en 2017.
Tras un análisis exhaustivo con técnicas avanzadas de luminiscencia e isótopos, el equipo ha llegado a un descubrimiento sorprendente. Por ejemplo, el núcleo de hielo resulta contener no solo sedimentos, sino también hojas y musgo, restos de un paisaje sin hielo, tal vez incluso un bosque boreal. El descubrimiento dio lugar a una pregunta apremiante. Después de todo, ¿cuánto tiempo hace que crecieron estas plantas?
Groenlandia sin hielo
Tras una investigación en profundidad, el equipo esboza ahora un panorama desolador. Resulta, por ejemplo, que la capa de hielo de Groenlandia no fue en absoluto estable durante millones de años. Por el contrario, hace entre 424 000 y 374 000 años, gran parte del hielo se calentó drásticamente, lo que provocó su derretimiento. Esto significa que en el pasado geológico reciente (hace unos 416 000 años) Groenlandia era una tundra sin hielo. Es posible que el paisaje estuviera cubierto de vegetación y árboles, e incluso que hubiera mamuts lanudos. Las temperaturas eran similares o incluso ligeramente superiores a las actuales. “Esta es la primera prueba irrefutable de que la capa de hielo de Groenlandia desapareció en gran parte cuando se calentó”, afirma el investigador Paul Bierman.
El deshielo provocó posteriormente una importante subida global del nivel del mar de al menos un metro y medio, a pesar de que la concentración de CO₂ atmosférico era mucho menor entonces que ahora (280 frente a 420 ppm). Y esta visión del pasado de Groenlandia es crucial para predecir cómo responderá la gigantesca capa de hielo al calentamiento global en el futuro. Los investigadores sostienen, por tanto, que la capa de hielo de Groenlandia puede ser más sensible al cambio climático inducido por el hombre de lo que se creía. Afirman que la capa de hielo es vulnerable a una pérdida de hielo rápida e irreversible.
“El pasado de Groenlandia sugiere un futuro cálido, húmedo y sin hielo”, concluye Bierman. “A menos que podamos reducir drásticamente la concentración de CO₂ atmosférico”. Si no lo hacemos, deberemos prepararnos para otra subida sustancial del nivel del mar, poniendo en peligro todas las zonas costeras del mundo. “Hace 400 000 años no había ciudades en la costa”, dice Bierman. “Pero ahora las hay”.
Subida del nivel del mar de 50 centímetros
La capa de hielo de Groenlandia desempeña un papel crucial en el sistema climático mundial. El hielo también almacena enormes cantidades de agua, estimadas en unos tres millones de kilómetros cúbicos. De hecho, después de la Antártida, Groenlandia posee la mayor masa de hielo de agua dulce de la Tierra. Hasta 1990, la capa de hielo era estable. Después empezó a derretirse lentamente. A partir de 2000, el proceso se aceleró. En los últimos años, la pérdida de masa de hielo es unas cuatro veces mayor que antes del año 2000. Entre 1992 y 2018, Groenlandia perdió casi 4000 billones de toneladas de hielo, gran parte de ellas en la última década. Y eso tiene importantes implicaciones para el aumento del nivel del mar. Si continuamos con las emisiones de gases de efecto invernadero (el temido escenario de “todo sigue igual”), se espera que la capa de hielo aumente por sí sola el nivel del mar en 50 centímetros para 2100.
Los resultados del estudio coinciden con los de otros dos núcleos de hielo recogidos en el corazón de Groenlandia en la década de 1990. Los sedimentos de estos núcleos también sugerían que la gigantesca capa de hielo se derritió en un pasado reciente. Por tanto, todos los núcleos de hielo juntos revelan la fragilidad de toda la capa de hielo de Groenlandia. “Si solo se derriten algunas partes de la capa de hielo, el nivel del mar ya aumentará drásticamente”, afirma Rittenour. “Puede que incluso tengamos que contar con que el nivel del mar suba decenas de metros. Y luego hay que mirar a ciudades como Nueva York y Ámsterdam. O a la India y África. Todas ellas son zonas que están por debajo del nivel del mar”.