Esto podría poner en tela de juicio todo lo que creemos saber sobre el universo, ya que sugiere que su edad podría ser hasta el doble de lo que se había estimado previamente, desafiando nuestras concepciones y abriendo un fascinante campo de investigación.
En general, se supone que el universo se formó hace unos 13 700 millones de años. Una suposición que se afianzó aún más hace unos años, cuando se descubrió un estudio de 2021 que avalaba esta teoría. Pero el investigador Rajendra Gupta no está tan seguro de ello después de todo.
Según él, ha habido demasiadas observaciones notables que no concuerdan con un universo de casi 14 000 millones de años. Según él, por tanto, el universo es más antiguo que eso. Mucho más antiguo.
Determinar la edad del Universo
¿Cómo determinan los científicos la edad del universo? Lo hacen midiendo el tiempo transcurrido desde el Big Bang, por un lado, y estudiando las estrellas más antiguas a partir del corrimiento al rojo (ver recuadro) de la luz procedente de las galaxias, por otro. Esto condujo en 2021 a las mediciones más precisas de la edad del universo hasta entonces. Las observaciones sugirieron que el universo podría soplar unos 13 770 millones de velas en su tarta de cumpleaños, con una margen de error de unos 40 millones de años.
¿Qué es el corrimiento al rojo?
Cuando un objeto se aleja mucho de nosotros, el espectro de la luz emitida (u otra radiación electromagnética) se desplaza hacia el “rojo”, o hacia las longitudes de onda más largas, cuando se recibe. Esto se denomina desplazamiento al rojo. Por tanto, observando el color de la luz, los investigadores pueden estimar a qué velocidad se aleja el objeto de nosotros y a qué velocidad se expande el universo.
Aun así, Gupta plantea sus interrogantes. A unos 190 años luz de la Tierra, por ejemplo, encontramos la estrella Matusalén. Y esta estrella parece extrañamente más vieja que la edad estimada de nuestro universo. Además, el potente telescopio James Webb ha descubierto desde entonces algunas galaxias primitivas en una fase avanzada de evolución. Se cree que estas galaxias se formaron solo unos 300 millones de años después del Big Bang, pero en realidad parecen mucho más maduras que eso. De hecho, parece que ya cuentan con miles de millones de años de evolución cósmica a sus espaldas.
Enigma: 26 700 millones de años
Esto puso a Gupta (y a muchos otros astrónomos) ante un gran enigma. “Una estrella no puede ser más vieja que el universo”, afirma Gupta, en una entrevista. “Igual que un hijo, no puede ser mayor que su padre. Las estrellas y las galaxias tardan tiempo en formarse y madurar. ¿Cómo puede un niño nacido hace un año parecer ya un adulto?”.
Así, en un nuevo estudio, Gupta desafía el modelo cosmológico general. “Una edad de 13 700 millones de años parece contradecir las observaciones del universo primitivo”, afirma. Y por eso ahora está afinando la edad del universo. “Lo que vemos encaja mejor con un universo de 26 700 millones de años”, afirma Gupta.
¿Por qué piensa eso exactamente? “A grandes rasgos, la velocidad a la que se expande el universo determina la edad del universo”, explica el investigador cuando se le pregunta. “Esta velocidad se determina observando el corrimiento al rojo de la luz procedente de galaxias lejanas”. En resumen, el corrimiento al rojo de las galaxias podría ser, por tanto, un indicador de la velocidad a la que se expande el universo, y revelar así su edad. Sin embargo, cabe hacerse una pregunta interesante al respecto. “Después de todo, ¿el desplazamiento al rojo se debe realmente a que el universo se está expandiendo y, por tanto, la luz de esas galaxias se desplaza hacia el lado rojo del espectro? Algunos astrónomos famosos han sugerido que el corrimiento al rojo se debe a que la luz se “cansa” al viajar a través de distancias cósmicas”, continúa Gupta. En este caso, el corrimiento al rojo de la luz procedente de galaxias lejanas se debería a la pérdida gradual de energía de los fotones a lo largo de vastas distancias cósmicas.
Fenómeno de dos ramas
Según el investigador, el corrimiento al rojo podría ser un fenómeno de dos ramas. Y eso podría explicar muchas cosas. “Si ambos fenómenos causan el corrimiento al rojo, solo una parte del corrimiento al rojo representa la expansión del universo”, concluye Gupta. “Esto significa que la expansión del universo es, por tanto, más lenta que si el corrimiento al rojo se debiera únicamente a esa expansión. Y una expansión más lenta se traduce en una edad más antigua del universo”.
Luz cansada
La existencia de “luz cansada” podría significar que el universo tiene, por tanto, 26 700 millones de años. Esto haría que nuestro universo fuera el doble de antiguo que las estimaciones anteriores. Y se trata de una teoría bastante plausible. Al fin y al cabo, esto resuelve el problema de la estrella Matusalén y de las galaxias maduras que James Webb observó en el universo joven. “Al relajar la teoría anterior, ahora ya no tenemos que hacer suposiciones poco realistas sobre estrellas, galaxias y agujeros negros en el amanecer cósmico”, señala Gupta.
El libro: Edad exacta del universo
Con el estudio, el libro sobre la edad del universo adquiere un capítulo completamente nuevo. “Hasta principios de siglo, existía una gran incertidumbre sobre el ritmo de expansión y, por tanto, sobre la edad del universo, que entonces se estimaba entre 7000 y 20 000 millones de años”, afirma Gupta. “Con el lanzamiento del telescopio espacial Hubble en 1993, esta incertidumbre se redujo significativamente, y se descubrió que el universo tenía 13 700 millones de años. Y nuestro nuevo modelo amplía el tiempo de formación de las galaxias en varios miles de millones de años, por lo que ahora estimamos que el universo tiene 26 700 millones de años”.
Así pues, la edad exacta del universo sigue preocupando a los astrónomos. Y hay razones válidas para ello. Por ejemplo, para muchos astrónomos es importante saber más sobre el universo en el que vivimos. Además, querer saber cómo está compuesto y cómo evoluciona son cuestiones acuciantes que simplemente intrigan a la mente humana. También Gupta está deseoso de desentrañar el misterio. Y con su modelo hace un intento frenético. “La edad del universo debe ser coherente con las observaciones”, afirma. “Si no, tenemos que buscar una nueva física que las explique”.
La cuestión es si ahora se ha dicho la última palabra sobre la edad del universo, o si otros astrónomos volverán a aportar nuevas ideas. Porque, al igual que el vasto universo, la ciencia siempre está sujeta a cambios.