Y eso podría tener consecuencias de largo alcance. “No hace falta ser residente de Venecia para vivir en una ciudad que se hunde”.
Existe un “peligro silencioso” que acecha a las ciudades globales. Esta es la conclusión a la que han llegado unos investigadores tras instalar sensores de temperatura bajo la ciudad estadounidense de Chicago.
Los resultados muestran que el suelo bajo los pies de los residentes de esta y otras ciudades se está calentando. Y a medida que el suelo se calienta, también se deforma, con todas sus consecuencias.
Cambio climático subterráneo
El aumento de las temperaturas probablemente le suene familiar. Pero normalmente hablamos de la temperatura del aire; la temperatura del aire exterior. En el nuevo estudio, sin embargo, los investigadores no midieron la temperatura del aire, sino la del suelo, justo bajo nuestros pies. Y también aquí descubrieron un calentamiento sin precedentes. “El cambio climático subterráneo es un peligro silencioso”, afirma el investigador Alessandro Rotta Loria en una entrevista. “En resumen, las variaciones de temperatura provocan deformaciones del suelo subterráneo. Y ninguna estructura civil o infraestructura existente está diseñada para soportar estas fluctuaciones”.
Calentamiento: el suelo se deforma
Que la Tierra se caliente bajo nuestros pies se debe a que los sistemas subterráneos, como el metro, emiten calor constantemente. De hecho, en muchas zonas urbanas, el calor se propaga continuamente desde los edificios y los transportes subterráneos bajo la superficie.
“Sótanos, aparcamientos, túneles y trenes emiten calor constantemente”, enumera Rotta Loria. Estudios anteriores han demostrado que esto hace que el subsuelo poco profundo bajo las ciudades se caliente entre 0,1 y 2,5 grados centígrados por década. “Esto significa que las condiciones climáticas aquí están cambiando a un ritmo notable”, afirma Rotta Loria.
Como ya se ha dicho, esto podría provocar la deformación del suelo. Y no es para eso para lo que están construidas las estructuras humanas. Cuando el calor se difunde por el suelo, ejerce una presión considerable sobre los materiales, que se dilatan y contraen con los cambios de temperatura. De hecho, los resultados muestran que el suelo puede expandirse hasta 12 milímetros y luego hundirse 8 milímetros. Aunque parezcan diferencias sutiles e imperceptibles para el ser humano, los cimientos de estos edificios y el suelo circundante pueden empezar a moverse en exceso, provocando incluso grietas y fisuras.
Hundimientos de cimientos
El cambio climático subterráneo tiene, por tanto, un gran impacto en las estructuras construidas por el hombre. “La arcilla de Chicago se contrae cuando se calienta, al igual que muchos otros suelos de grano fino”, explica Rotta Loria. “Como consecuencia del aumento de la temperatura en el subsuelo, muchos cimientos del centro de la ciudad sufren un hundimiento lento pero constante. En otras palabras, no hace falta ser habitante de Venecia para vivir en una ciudad que se hunde, aunque las causas de tales fenómenos sean completamente distintas”.
Los investigadores plantean la hipótesis de que los daños sufridos por los edificios en el pasado pueden deberse al aumento de las temperaturas. “Es muy probable que el cambio climático subterráneo ya haya causado grietas y daños en los cimientos”, afirma Rotta Loria. “Simplemente, aún no lo hemos asociado al cambio climático subterráneo, porque no éramos conscientes de ello”. Además, prevén que estos problemas continúen sin disminuir en los próximos años.
Los investigadores llegaron a estas conclusiones tras colocar 150 sensores de temperatura en el centro de Chicago. Los sensores se instalaron en sótanos de edificios, túneles subterráneos, aparcamientos subterráneos y calles subterráneas. Además, el equipo también enterró sensores en Grant Park, un espacio verde junto al lago Michigan, lejos de edificios y sistemas de transporte subterráneos. La red inalámbrica de sensores reveló que las temperaturas subterráneas en el centro de Chicago eran a menudo 10 grados Celsius más altas que bajo Grant Park.
Todas las grandes zonas urbanas
Aunque los investigadores realizaron su estudio en Chicago, advierten que el cambio climático subterráneo afecta a todas las grandes zonas urbanas del mundo. “Utilizamos Chicago como laboratorio, pero el cambio climático subterráneo prevalece en casi todas las zonas urbanas densamente pobladas”, afirma Rotta Loria. “Y todas las zonas urbanas que sufren el cambio climático subterráneo son propensas a sufrir problemas de infraestructura. Por tanto, cada ciudad debe analizarse cuidadosamente de forma individual”.
Peligro: Edificios antiguos frente a nuevos
Como los urbanistas y arquitectos no tuvieron en cuenta el cambio climático subterráneo, no diseñaron estructuras que pudieran soportar las fluctuaciones de temperatura que experimentamos hoy en día. Sin embargo, Rotta Loria sospecha que los edificios modernos resisten mejor el cambio climático subterráneo que los edificios de épocas anteriores, como la Edad Media. “En Estados Unidos, todos los edificios son relativamente nuevos”, señala Rotta Loria. “Pero las ciudades europeas suelen tener edificios muy antiguos. Y esos serán más vulnerables”. Incluso podría amenazar monumentos únicos e importantes, como el Coliseo de Roma y la Torre Eiffel de París. “Además, también los edificios de piedra y ladrillo serán menos capaces de soportar las fluctuaciones térmicas”, afirma Rotta Loria.
Para los que ahora están algo preocupados, según Rotta Loria, el cambio climático subterráneo no es necesariamente peligroso para las personas. “No es como si un edificio se derrumbara de repente”, dice. “Los edificios se hunden muy lentamente. Pero puede afectar al funcionamiento cotidiano, la durabilidad y la estética. En otras palabras, no es un fenómeno que amenace la seguridad de las personas, sino su comodidad”.
Una oportunidad con potencial
Aunque el aumento de las temperaturas supone una amenaza para nuestras infraestructuras, los investigadores también lo ven como una oportunidad potencial. Al capturar el calor emitido bajo tierra, los urbanistas pueden mitigar los efectos del cambio climático subterráneo y reutilizar el calor como fuente de energía térmica. “Así que también supone una oportunidad para mejorar la sostenibilidad de las ciudades”, argumenta Rotta Loria. “Por ejemplo, podemos absorber el calor que de otro modo desaparecería en el subsuelo y reutilizarlo para calentar edificios”. Los edificios nuevos y existentes también podrían aislarse térmicamente para minimizar la cantidad de calor que entra en el suelo. “Lo que no queremos es utilizar tecnologías para enfriar estructuras subterráneas, porque eso cuesta energía”, dice Rotta Loria.
En definitiva, los investigadores demuestran que el cambio climático no es solo un fenómeno de la superficie. Al parecer, también existe una contrapartida subterránea, que hace que el suelo bajo nuestros pies se caliente considerablemente. Y esto también es, en gran medida, un fenómeno provocado por el hombre. Las consecuencias pueden ser menos graves, pero no por ello menos presentes. “Afortunadamente, existen numerosas soluciones que pueden aplicarse para evitar las peores consecuencias”, concluye Rotta Loria.