Increíble hallazgo astronómico: Un planeta alienígena desafía las leyes cósmicas al sobrevivir al colapso de su estrella madre, revela un nuevo estudio
El implacable proceso de muerte de la estrella madre debería haber aplastado el planeta. Sin embargo, de alguna manera, el planeta se las arregló para resistir.
A nuestro Sol le quedan unos cinco mil millones de años de vida. Después, se convertirá en una feroz gigante roja que atraerá hacia sí a la mayoría de los planetas de nuestro sistema solar y se los tragará. Nuestra Tierra probablemente se verá envuelta en plasma caliente y acabará destruida. Sin embargo, según un nuevo estudio, no toda esperanza está perdida. Los investigadores han descubierto un planeta rebelde que, sorprendentemente, ha logrado sobrevivir a la violenta desaparición de su estrella madre.
El planeta descubierto
Se trata de un planeta gaseoso similar a Júpiter, llamado Halla, que se encuentra a unos 520 años luz de la Tierra. Halla orbita estrechamente alrededor de la estrella gigante Baekdu, que se encuentra en la constelación de la Osa Menor. Esta estrella tiene un radio casi 11 veces mayor que nuestro Sol y pesa unas 1,6 masas solares. Halla se encuentra a unas 0,46 unidades astronómicas (casi la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol) de su estrella.
El estudio: la estrella está quemando helio
En el nuevo estudio, los investigadores observaron más de cerca Baekdu y su planeta. Y utilizando el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, el equipo descubrió que la estrella está quemando helio en lugar de hidrógeno en su interior. Y esto es sorprendente. Las estrellas como nuestro Sol generan energía a través de la fusión nuclear: el hidrógeno se transforma en helio. Cuando el hidrógeno se agota, se produce la fusión del helio. Por tanto, el hecho de que Baekdu esté quemando helio significa que la estrella se hinchó enormemente en su día y se transformó en una gigante roja. “Esto suele tener consecuencias catastróficas para los planetas en órbita cercana”, afirma el investigador Dan Huber. “Fue realmente una completa sorpresa cuando nos dimos cuenta de que Halla había logrado sobrevivir en las inmediaciones de su estrella madre”.
Según los investigadores, la estrella debió de ser mayor que la órbita actual de Halla en algún momento antes de encogerse hasta su tamaño actual. Pero esto lleva a una pregunta acuciante. ¿Cómo es posible que Halla haya sobrevivido?
¿En verdad existe Halla?
Para responder a esta pregunta, el equipo llevó a cabo observaciones adicionales utilizando el Observatorio Keck y el telescopio Canada France Hawaii. El objetivo era determinar si el planeta Halla existe realmente. Después de todo, la explicación más plausible del misterio sería que el planeta simplemente nunca hubiera existido. Sin embargo, los investigadores llegaron a una conclusión diferente.
“En conjunto, las observaciones confirmaron la existencia de Halla”, afirma Marc Hon, director de la investigación. Una vez más, los investigadores quedaron perplejos. “No creemos que Halla haya podido escapar de una estrella gigante roja en expansión”, argumenta Huber.
Sin embargo, al final consiguieron dar con dos posibles explicaciones. A diferencia de nuestro Sol, la mayoría de las estrellas del cielo nocturno son estrellas binarias. Y si Baekdu también fue una vez una estrella binaria, Halla podría haber escapado así a un fatídico final. “El sistema en este caso se parecía al famoso planeta ficticio Tatooine de La Guerra de las Galaxias, que orbita alrededor de dos soles”, explica el investigador Tim Bedding. “Si el sistema Baekdu estaba formado originalmente por dos estrellas, es posible que se fusionaran. Esto impidió que una de las estrellas se hinchara y se hiciera lo suficientemente grande como para aplastar a Halla”.
Un planeta recién formado
Una segunda posibilidad es que Halla sea un planeta recién formado. Podría ser que la violenta colisión entre las dos estrellas produjera una nube de gas de la que naciera el planeta. En otras palabras, Halla podría ser un planeta de “segunda generación” recién formado.
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| Los distintos escenarios que explican la existencia de Halla. Imagen: Universidad de Sídney |
Qué explicación es la correcta, lamentablemente no lo sabemos. Pero lo que sí sabemos es que los descubrimientos de exoplanetas aún pueden sorprendernos. Incluso pueden aparecer en lugares alrededor de las estrellas donde menos los esperamos.
¿Si nuestra Tierra también podría sobrevivir a la muerte de nuestro sol? Eso parece poco probable por el momento. Lo que sí se sabe es que muchos de los miles de exoplanetas descubiertos hasta ahora se encuentran en órbitas muy cerradas alrededor de su estrella progenitora. Por ello, los investigadores tienen previsto estudiar más a fondo si todos estos planetas acabarán siendo engullidos o si algunos, como Halla, consiguen escapar a una fatídica desaparición.