El vehículo explorador ha encontrado en el cráter Jezero unas prometedoras moléculas orgánicas que se consideran “los ladrillos de la vida”. Pero sigue siendo dudoso que hayan sido realmente dejadas por microbios marcianos.
Hace aproximadamente dos años que el vehículo explorador Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte. Desde entonces, el vehículo ha recorrido cuidadosamente el cráter en busca de señales de (antigua) vida. Y ahora puede que lo haya encontrado. Según los investigadores, Perseverance parece haber descubierto indicios de distintos tipos de moléculas orgánicas.
Moléculas orgánicas: componentes básicos de la vida
Las moléculas orgánicas encontradas son una clase de moléculas basadas en el carbono. “Corresponden a moléculas que contienen carbono y son los componentes básicos de la vida tal y como la conocemos”, explica Ashley Murphy, miembro del equipo. “Esta es una de las primeras veces que hemos encontrado orgánicos potenciales en el cráter Jezero”.
El descubrimiento es, por tanto, bastante emocionante. Porque es posible que las moléculas orgánicas descubiertas hayan sido dejadas por antigua vida microbiana. Aunque, por cierto, ese no es necesariamente el caso.
Las moléculas orgánicas están formadas principalmente por carbono y suelen contener átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. El descubrimiento de estas moléculas orgánicas es importante porque algunos de estos compuestos son los componentes básicos de la vida. La presencia de estas moléculas específicas se considera una posible biofirma, es decir, una sustancia o estructura que podría ser prueba de vida anterior. Sin embargo, los científicos guardan silencio al respecto. De hecho, algunas moléculas orgánicas también pueden crearse mediante procesos químicos, sin la presencia de vida.
Sin origen biológico
“No todas las moléculas orgánicas tienen un origen biológico”, explica Murphy. “Por eso es importante estudiar la relación entre minerales y orgánicos. Todo lo que sabemos sobre la vida en la Tierra se limita a lo que se conserva en rocas y minerales. En la Tierra, las bioseñales se encuentran en ciertos minerales y algunos minerales conservan mejor los orgánicos que otros”.
Marte y la Tierra
Esto significa que los investigadores utilizan a menudo la Tierra como ejemplo de lo que pudo ocurrir en Marte. “Marte puede haber tenido una historia geológica temprana similar a la de la Tierra, por lo que estamos utilizando nuestro conocimiento de la vida tal y como la conocemos en la Tierra para buscar posibles evidencias de vida anterior en Marte”, dijo Murphy.
“La cartografía de la materia orgánica permite comprender mejor el ciclo del carbono en Marte. Así podremos determinar si es similar o diferente al de la Tierra. También podrá decirnos más sobre la probabilidad de que Marte albergara vida”.
Las moléculas orgánicas se descubrieron con el instrumento SHERLOC de Perseverance. SHERLOC (abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) utiliza un láser ultravioleta para identificar minerales en las rocas. Además, el instrumento está equipado con cámaras y espectrómetros para buscar compuestos orgánicos y minerales que puedan ser indicios de vida microbiana en el pasado. “El instrumento SHERLOC, montado en el brazo robótico del Perseverance, nos permite evaluar posibles biofirmas”, explica la investigadora Murphy.
Formaciones rocosas Máaz y Séítah
Los investigadores utilizaron el instrumento SHERLOC para observar más de cerca dos formaciones rocosas marcianas, Máaz y Séítah. Para ello, perforaron diminutos agujeros en la roca. Y en los diez puntos, el equipo encontró restos de moléculas orgánicas. “Los posibles orgánicos se encuentran en múltiples capas”, dice Murphy. “Esto puede indicar que Marte tuvo una vez varios procesos superficiales y una geoquímica orgánica relativamente compleja. En la Tierra, esto se asocia a ciertos entornos habitables donde pueden conservarse señales de vida antigua”.
Otros hallazgos, más antiguos
Por cierto, no es la primera vez que se encuentra material orgánico en Marte. Tanto Perseverance como el rover Curiosity lo han encontrado antes. “Las moléculas recién descubiertas son similares a las halladas anteriormente en el cráter Gale y en varios meteoritos”, afirma Murphy. “La detección de varios compuestos orgánicos en dos antiguos lagos (los cráteres Gale y Jezero) es importante para nuestra comprensión del alcance y la diversidad de los procesos superficiales y cómo esto se relaciona con la habitabilidad del planeta”.
Pero, de nuevo, el descubrimiento no es en absoluto una confirmación de que alguna vez existiera vida en Marte. Las moléculas orgánicas pueden formarse de varias maneras, incluyendo procesos no biológicos como las interacciones agua-roca, depósitos por polvo interplanetario o meteoritos, o por síntesis con material volcánico. En la actualidad, no está claro cuál es exactamente el origen de las moléculas orgánicas emergidas.
Así pues, a pesar de que los compuestos orgánicos no son una prueba de la existencia de vida en el pasado, el hallazgo no deja de ser emocionante, ya que demuestra que Marte posee los componentes básicos de la vida. Ahora habrá que traer las muestras a la Tierra y seguir examinándolas antes de sacar conclusiones definitivas. Así que tendremos que ser pacientes durante un tiempo antes de que se pueda determinar de una vez por todas si hay (ha habido) vida en Marte.