En total, los investigadores desenterraron 800 artefactos con una antigüedad estimada de unos 300 000 años, entre ellos algunas de las mayores herramientas de piedra prehistóricas halladas en Gran Bretaña.
Los investigadores han encontrado en el condado inglés de Kent herramientas de piedra prehistóricas especialmente grandes. Los gigantescos artefactos se hallaron en sedimentos de la Edad de Hielo. “Llamamos ‘gigantescas’ a las herramientas que miden más de 22 centímetros”, explica la investigadora Letty Ingrey. “La mayor que hemos descubierto tiene una longitud colosal de 29,5 centímetros. Esto la convierte en una de las mayores jamás desenterradas en Gran Bretaña”.
El descubrimiento: hachas de mano
En total, los investigadores excavaron 800 artefactos en el llamado Valle de Medway, que se cree que tiene más de 300 000 años de antigüedad. El equipo sospecha que el yacimiento data de un periodo de la prehistoria temprana de Gran Bretaña, cuando los neandertales empezaron a habitar la tierra, y posiblemente incluso compartieron el paisaje con otras especies humanas primitivas.
En aquella época, el valle de Medway era un paisaje salvaje con colinas boscosas y valles fluviales habitados por ciervos rojos y caballos. También habrían vivido allí mamíferos menos conocidos, como el elefante de los bosques, hoy extinguido.
Dos artefactos encontrados destacan especialmente. Se trata de dos cuchillos de sílex extremadamente grandes, descritos como “hachas de mano gigantescas” (véase el recuadro). Con una impresionante longitud de casi 30 centímetros, una de estas herramientas es, como ya se ha dicho, uno de los mayores artefactos prehistóricos jamás descubiertos en Gran Bretaña.
Más información sobre las hachas de mano prehistóricas
Las hachas de mano son herramientas de piedra de forma cónica. Esto les da una forma simétrica con un filo largo. Los investigadores creen que este tipo de herramienta solía sujetarse con la mano y posiblemente se utilizaba para sacrificar animales y cortar carne. Las dos mayores hachas de mano descubiertas tienen una forma característica, con una punta larga y afilada y una base mucho más gruesa.
“Estas hachas de mano son tan grandes que resulta difícil imaginar cómo se sujetaban y utilizaban”, afirma Ingrey. Por ello, los investigadores se preguntan si realmente eran utensilios. “Quizá tenían una función menos práctica o más simbólica”, sugiere Ingrey. “Quizá atestiguan fuerza y destreza”.
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| El hacha de mano en cuestión, de casi 30 centímetros de longitud. Imagen: Archaeology South-East/ UCL |
Muchas interrogantes: no es la primera vez que se halla algo así
En la actualidad, por tanto, quedan muchos interrogantes sobre las herramientas excavadas. “Aunque actualmente no sabemos con certeza por qué se fabricaron herramientas tan grandes (o qué especie humana las fabricó), este yacimiento arqueológico ofrece la oportunidad de responder a estas apasionantes preguntas”, afirma Ingrey.
Por cierto, no es la primera vez que los investigadores del valle de Medway se topan con hachas de mano antiguas y gigantescas. Sin embargo, el hallazgo actual es especial. De hecho, el hallazgo se produjo durante un proyecto a gran escala en el que se encontraron múltiples artefactos. Esto ofrece la posibilidad de conocer mejor la vida de sus artífices.
La investigación continúa. Por ejemplo, el equipo de investigación está estudiando detenidamente las herramientas recuperadas para empezar a comprender mejor quién las fabricó y para qué se utilizaron. “Las excavaciones nos han dado una idea de cómo era el mundo hace un cuarto de millón de años”, afirma el investigador Matt Pope. “El análisis científico nos ayudará ahora a comprender por qué este lugar era importante para los primeros humanoides y cómo las herramientas de piedra, incluidas las gigantescas hachas de mano, resultaron útiles”.