Los graciosos saltos que dan los canguros actuales son, sin duda, uno de sus rasgos más distintivos. Pero quienes piensan que los canguros siempre se han movido de esta forma tan inusual se equivocan.
Los canguros contemporáneos tienen grandes y musculosas patas traseras que utilizan para lanzarse, atravesando varios metros por el aire con facilidad. Prácticamente, todos los canguros actuales, grandes y pequeños, se desplazan saltando. Y aunque es uno de sus rasgos más distintivos, los investigadores han descubierto ahora que no todos los canguros que han existido se movían de esta forma concreta. En el pasado, había miembros de la familia que preferían un modo de andar diferente.
Muchos canguros no saltaban
Los canguros (Macropodidae) son animales muy fascinantes. Son los únicos grandes mamíferos que se desplazan saltando. “En algunos aspectos son muy parecidos a los herbívoros, como los ciervos (pensemos en su dieta y su comportamiento social)”, explica la investigadora Christine Janis. “Pero en lo que respecta a su forma de desplazarse, difieren enormemente”.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron la locomoción de los canguros y sus parientes (pensemos en los ualabíes, los canguros arborícolas y la rata canguro almizclera) que vivieron en los últimos 25 millones de años. Y esto reveló que muchos canguros extintos no saltaban hacia delante en absoluto.
De hecho, la carrera de los canguros actuales (en la que saltan metros por el aire a gran velocidad y con una resistencia especialmente buena) era probablemente incluso una rareza entre todos los grandes géneros. Incluso los antepasados directos de los grandes canguros actuales (como el canguro gigante rojo y gris) probablemente no se desplazaban saltando. Y tampoco es de extrañar. Los canguros grandes modernos son espectaculares saltadores de longitud, pero ninguno pesa más de 100 kilos (la mayoría pesa menos de 70 kilos). Y eso que algunos parientes extintos podían pesar ¡más de 200 kilos! Luego saltar, como probablemente se imaginará, es una tarea increíble. “Las especies más pequeñas pueden haber saltado un poco, pero las más grandes eran en su mayoría demasiado corpulentas para saltar”, argumenta Janis. “Además, no tenían las adaptaciones adecuadas de las extremidades que tienen hoy los canguros para saltar durante largos periodos de tiempo”.
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| Esta ilustración muestra la diferencia entre el hueso del talón de canguros saltadores (izquierda) y andadores (derecha). Imagen: Nuria Melisa Morales-Garcia |
¿Si no saltaban, cómo avanzaban?
Si los canguros extintos no saltaban, ¿cómo avanzaban? Pues de una forma muy parecida a la nuestra. “El Sthenurus (una subfamilia extinguida que se separó de todos los canguros modernos hace unos 15 millones de años) tenía las extremidades modificadas, lo que le permitía caminar sobre dos patas”, explica Janis. Así que este canguro avanzó como nosotros, paso a paso. “A excepción de los más primitivos y los más pequeños, la mayoría de los animales probablemente prefirieron esto”.
Además, hace mucho tiempo, también caminaban por la Tierra unos ualabíes gigantes, conocidos como Protemnodon. Estaban estrechamente emparentados con los grandes canguros actuales, pero eran mucho más grandes. “El Protemnodon tenía patas cortas y brazos poderosos”, explica Janis. “Creemos que estos animales se desplazaban sobre cuatro patas. Quizá también podían saltar un poco, pero probablemente lo hacían en contadas ocasiones”.
En resumen, no todos los canguros que han vagado por el mundo saltaban. Las primeras especies basales de canguros reconocidas, que datan del Olioceno tardío al Mioceno medio (un periodo de tiempo comprendido entre hace 25 y 15 millones de años), probablemente utilizaban sus cuatro extremidades. Estos canguros tenían cuerpos pequeños y pesaban menos de 12 kilos; los ejemplares más grandes, de más de 20 kilos, solo aparecieron a finales del Mioceno (hace unos 10 millones de años), coincidiendo con el aumento de la aridez. La diversidad de razas de canguros desapareció entonces en el Pleistoceno tardío, cuando muchas especies de gran tamaño se extinguieron no solo en Australia, sino también en muchos otros continentes.
No siempre van saltando
El salto es solo una de las muchas maneras que tienen los canguros de desplazarse, tanto en el pasado como en la actualidad. Aunque la mayoría de las veces nos imaginamos a los canguros saltando, a veces utilizan las cuatro patas para desplazarse lentamente. Las especies grandes utilizan incluso la cola como quinta extremidad. Por cierto, la razón por la que los canguros empezaron a saltar está rodeada de misterio. “Creo que los canguros han saltado desde el principio de su evolución”, dice Janis. “Hoy en día, todos los canguros saltan, excepto la pequeña rata canguro almizclera. Por qué empezaron a hacerlo sigue siendo un misterio”.
La sequía pudo haberlos extinguido
En resumen, según Janis, “los canguros saltarines son básicamente la excepción en la evolución de los canguros”. “Hasta hace 50 000 años, eran mucho más diversos”, afirma. “Esto puede tener que ver con el hecho de que Australia tenía entonces un aspecto muy diferente al actual”. Según el investigador, la razón por la que hoy prácticamente todos los canguros son saltarines y las otras razas se han extinguido probablemente tenga que ver también con el cambio de hábitat. “A medida que Australia se volvía más seca, los canguros tenían que recorrer mayores distancias para llegar a las fuentes de comida y agua”, explica Janis. “Los canguros contemporáneos pueden recorrer largas distancias de forma muy eficiente, mientras que las otras especies no podían hacerlo. Además, los canguros modernos se alimentan principalmente de hierba, mientras que muchas otras especies comían hojas de árboles y arbustos, que se hicieron menos abundantes en climas más secos”.
Con el estudio, los investigadores quieren poner las cosas en su sitio. “Es importante darse cuenta de que el mundo actual no es necesariamente representativo ni siquiera del pasado reciente”, subraya Janis. “La diversidad de los grandes mamíferos ha disminuido mucho, y sigue disminuyendo”. Así que el hecho de que hoy solo conozcamos canguros saltarines no significa que siempre hayan existido solo canguros saltarines.