Los astrónomos han encontrado extrañas volutas de gas caliente cerca del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea. Estas volutas de gas podrían dirigirse hacia la Tierra.
El centro de nuestra galaxia está lleno de cientos de curiosos hilos de gas caliente. Estos llamados filamentos pueden haber sido creados por un estallido de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el corazón de la Vía Láctea.
El astrónomo Farhad Yusef-Zadeh, de la Universidad Northwestern de Estados Unidos, y sus colegas descubrieron los filamentos de gas utilizando datos del radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica. Ya en la década de 1980, Yusef-Zadeh descubrió una serie de filamentos verticales: hilos perpendiculares al disco de la Vía Láctea. Los nuevos filamentos, sin embargo, son horizontales: se sitúan en el mismo plano que el disco.
Esta horizontalidad no era en absoluto lo que Yusef-Zadeh esperaba. “Los filamentos verticales están alineados con el campo magnético de la galaxia. El resto de filamentos deberían estar en direcciones aleatorias”, afirma. “Por eso me sorprendió el patrón que vi; al principio, no me lo creía”.
Formado por un chorro de gas
Los filamentos verticales tienen una longitud de hasta 150 años luz y probablemente están formados por electrones de alta energía. En cambio, los filamentos horizontales solo miden entre 5 y 10 años luz y probablemente estén compuestos de gas. Todos apuntan en dirección a Sagitario A*. También parecen alejarse del agujero negro, hacia las regiones exteriores de la galaxia, la región en la que se encuentra la Tierra.
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| Esta imagen del radiotelescopio MeerKAT muestra los filamentos horizontales y verticales cerca del centro de la Vía Láctea. Imagen: Farhad Yusef-Zadeh/Universidad Northwestern |
La orientación de los filamentos horizontales, junto con su movimiento, indica que se formaron por un chorro de gas y radiación disparado desde Sagitario A*. El gas que atravesó este chorro se estiró formando filamentos. El hecho de que las volutas sigan estando relativamente cerca del agujero negro indica que el estallido probablemente comenzó “solo” hace unos 6 millones de años. Incluso es posible que aún continúe, aunque con una intensidad mucho menor.
Eje de rotación
Los estudios de la zona próxima a Sagitario A* ya han proporcionado algunos indicios de que tal erupción tuvo lugar realmente. Sin embargo, aún no se ha podido demostrar. “Nos gustaría fusionar estas estructuras a gran escala con las estructuras a pequeña escala alrededor del agujero negro, y de este modo demostrar que realmente hay un chorro que sale moviéndose a lo largo del disco de la galaxia”, afirma Yusef-Zadeh. “Esto podría tener profundas implicaciones para nuestra comprensión del eje de rotación del agujero negro”.
De hecho, la existencia de este chorro horizontal podría significar que el eje de rotación de Sagitario A* es perpendicular al de la galaxia en su conjunto. Eso sería una pista importante sobre cómo se formó nuestra galaxia y cómo interactúa con el agujero negro central en la actualidad.