La explosión de una estrella en la relativamente cercana Galaxia del Molino de Viento, en la constelación de la Osa Mayor, ofrece a los astrónomos una rara oportunidad de estudiar una supernova en tiempo real.
Una estrella ha explotado en una galaxia situada a solo 21 millones de años luz de la Tierra. Esto permite a los astrónomos ver en detalle esta explosión de supernova en tiempo real.
La supernova se conoce como SN 2023ixf. Fue descubierta el 19 de mayo por el astrónomo aficionado japonés Koichi Itagaki en la Galaxia del Molino de Viento, también conocida como M101 en la constelación de la Osa Mayor. Es la supernova más cercana desde SN 2014J, que se produjo a unos 11 millones de años luz en 2014.
La supernova es más brillante que toda la galaxia circundante. La semana pasada, su brillo fue máximo. Puede permanecer visible durante meses o años, incluso con un telescopio sencillo.
Telescopio Hubble
Los astrónomos ven miles de supernovas cada año. Pero como SN 2023ixf está tan cerca, puede estudiarse con mucho más detalle que otras.
Según la astrónoma Azalee Bostroem, de la Universidad de Arizona (EE. UU.), telescopios de todo el mundo enfocaron la supernova pocas horas después de su descubrimiento. Esas observaciones muestran que se trata probablemente de una supernova de tipo II. En ella, una estrella muy pesada se queda sin combustible, lo que provoca su colapso y posterior explosión.
Bostroem utilizará el telescopio espacial Hubble para estudiar con más detalle la luz ultravioleta de la supernova. De momento, parece que la explosión está influenciada por el material expulsado previamente por la estrella. “Cómo pierden masa las estrellas es una de las cuestiones más interesantes”, afirma Bostroem.
Más sobre las supernovas de tipo II
Una supernova de tipo II es una explosión estelar masiva que ocurre al final de la vida de una estrella masiva. Estas estrellas agotan su combustible nuclear y colapsan bajo su propia gravedad, generando una explosión que libera una enorme cantidad de energía. Durante la explosión, los elementos pesados se forman y se esparcen en el espacio, enriqueciendo el medio interestelar con materiales cruciales para la formación de nuevas estrellas y planetas. Las supernovas de tipo II son importantes para comprender la evolución y el destino de las estrellas masivas.
Estrella Wolf-Rayet
Hasta ahora se han identificado tres estrellas como posibles precursoras de supernovas. Una de ellas es la llamada estrella Wolf-Rayet, un tipo de estrella muy pesada. Actualmente, la supernova sigue siendo demasiado brillante para distinguir con exactitud qué estrella explotó.
Nuevas observaciones de SN 2023ixf podrían proporcionar información muy valiosa sobre cómo se desarrollan las supernovas. “Esta supernova va a ser como la piedra de Rosetta”, afirma Bostroem. “Será una de esas supernovas con las que compararemos todas las demás”.