Los investigadores han descubierto fósforo en el océano subterráneo de Encélado, uno de los seis elementos cruciales para la vida.
La búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar acaba de dar un paso de gigante. Un equipo de investigadores ha hallado pruebas fehacientes de que el océano subterráneo de Encélado, la luna de Saturno, alberga otro elemento fundamental para la vida. Los investigadores también han hallado fósforo: un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos.
Bola de nieve opaca
Cuando la nave espacial Voyager 1 de la NASA visitó Encélado por primera vez en 1980, la luna parecía una pequeña y aburrida “bola de nieve”. Pero las apariencias engañan. Los investigadores se quedaron atónitos al descubrir décadas después, gracias a la sonda espacial Cassini, que bajo la gruesa capa de hielo se esconde un enorme océano cálido. Además, Encélado arroja regularmente grandes chorros de agua al espacio. Se trata de agua líquida procedente del océano que se esconde bajo la corteza de hielo de la luna y que es pulverizada hacia arriba. Los investigadores analizaron anteriormente estos penachos para averiguar su composición. El océano subterráneo de Encélado es rico en carbonatos disueltos y contiene una gran variedad de compuestos orgánicos, reactivos e incluso complejos.
Fosfatos hallados
Durante estos primeros análisis, se encontraron indicios provisionales de que podría haber fósforo en Encélado. Sin embargo, no todos estaban convencidos. “Los modelos geoquímicos anteriores estaban divididos sobre si el océano de Encélado contiene cantidades significativas de fosfatos”, afirma Frank Postberg, director de la investigación.
Para llegar al fondo de la cuestión, Postberg y sus colegas han analizado los datos recogidos por Cassini en un nuevo estudio. El equipo estaba especialmente interesado en los datos del Analizador de Polvo Cósmico, un instrumento a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA, que analizaba las partículas de polvo. Después estudiaron las partículas de hielo procedentes de los penachos de agua, que emergen con fuerza bruta del océano cubierto de hielo.
El resultado es un descubrimiento fascinante. Porque los resultados muestran que las partículas de hielo albergan altas concentraciones de fosfatos de sodio solubles en agua (como Na2HPO4). “Estas mediciones de Cassini no dejan lugar a dudas”, afirma Postberg. “Hay cantidades sustanciales de fósforo en el agua oceánica de Encélado”.
Los seis elementos de la vida
La vida en la Tierra se basa en seis elementos principales: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. El cuerpo humano está compuesto por más del 97 % de estos elementos, y cada uno de ellos desempeña un papel importante. Por ejemplo, el oxígeno es importante para nuestros pulmones, mientras que el fósforo lo es para la formación de nuestros huesos, entre otras cosas. En resumen, el fósforo es vital para la vida en la Tierra. Es esencial para crear el ADN y el ARN, así como las membranas celulares. Sin fosfatos, la vida tal y como la conocemos sencillamente no existiría.
De hecho, parece que el océano subterráneo de Encélado es extraordinariamente rico en fósforo. Así, los investigadores descubrieron que las concentraciones son al menos entre 100 y 1000 veces superiores a las del océano terrestre.
Experimentos de laboratorio
Para investigar cómo Encelado podía albergar concentraciones tan elevadas, los investigadores realizaron experimentos de laboratorio. “Creemos que estas altas concentraciones se deben a una mayor solubilidad de los minerales de fosfato”, señala Postberg. “Tales condiciones específicas, por cierto, no solo existen en Encélado, sino que probablemente prevalecen en todo el sistema solar exterior”. “Es una gran noticia para otros mundos oceánicos situados más allá de Júpiter”.
¿Vida en Encélado?
El hallazgo de fósforo es un gran hito. De hecho, indica que Encélado podría estar albergando vida. De hecho, Cassini también encontró anteriormente carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno en la luna de Saturno.
Ahora podemos añadir el fósforo. “Hemos cumplido uno de los requisitos más estrictos para determinar si un cuerpo celeste es habitable”, afirma el investigador Fabian Klenner. “El siguiente paso está claro”, añade el investigador Nozair Khawaja. “Tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado”.
A pesar de que la mayor parte de los ingredientes necesarios para la vida están presentes en Encélado, esto aún no establece de forma concluyente que la luna esté realmente habitada. La sonda espacial Cassini (una misión que finalizó en 2017) pudo ver y medir mucho, pero lamentablemente no fue construida para detectar vida. Por lo tanto, para obtener más claridad sobre lo que ocurre bajo la gruesa capa de hielo de Encélado, habrá que emprender nuevas misiones a la luna. Por cierto, de momento no hay planes concretos al respecto. Pero el descubrimiento de fósforo podría cambiar la situación.
Otras misiones
Por cierto, Encélado no es el único mundo helado que interesa especialmente a los astrobiólogos. La luna de Júpiter Europa, que también cuenta con un océano subterráneo, también se considera una buena candidata para albergar vida extraterrestre. Y esa luna podría recibir una visita (en un plazo considerablemente más corto) con el envío por parte de la NASA del Europa Clipper en 2024. La sonda espacial debería llegar a Europa en abril de 2030 y, entre otras cosas, averiguar hasta qué punto la luna es realmente habitable. Además, la Agencia Espacial Europea ha lanzado recientemente JUICE (the JUpiter ICy moons Explorer). Esta sonda investigará las tres lunas más grandes del gigante gaseoso (Europa, Calisto y Ganímedes), además de Júpiter. Entre otras cosas, mediante el muestreo de los penachos de agua que también escapan de la superficie de Europa, esta sonda pretende aportar más datos sobre la composición del océano subterráneo de Europa y, por tanto, sobre su habitabilidad.