La cantidad de colesterol almacenado en la grasa corporal podría desempeñar un papel importante.
Desde hace tiempo se sabe que los niños con sobrepeso suelen entrar antes en la pubertad. Aunque este hecho no es nada nuevo, hasta ahora no se había encontrado una explicación científica. Hasta ahora. Porque gracias a la investigación sobre la mosca de la fruta, los científicos están levantando una esquina del velo después de todo.
Pubertad precoz
Junto con el creciente número de niños obesos en todo el mundo, los niños de hoy también entran en la pubertad cada vez antes. Esto es especialmente cierto en el caso de las niñas. Se habla de pubertad precoz en las niñas cuando los senos empiezan a desarrollarse a una edad inferior a los 8 años. En los niños, la pubertad prematura se produce cuando el crecimiento de los testículos comienza a una edad inferior a los 9 años. Cuando los niños alcanzan la pubertad demasiado pronto, pueden sufrir problemas psicológicos y sociales. También puede hacer que crezcan más bajos de lo que lo harían en otras circunstancias. Algunos estudios sugieren incluso que una pubertad demasiado precoz puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer, diabetes, depresión y enfermedades cardiovasculares en etapas posteriores de la vida.
Relación entre pubertad precoz y obesidad
La pubertad precoz puede tener muchas causas diferentes. Y, como ya se ha mencionado, el sobrepeso es una muy importante. Cuanta más grasa corporal tenga un niño, más probable es que la pubertad se produzca a una edad más temprana. Sin embargo, nadie ha sido capaz aún de explicar plenamente esta conexión. Los investigadores aún no saben a qué se debe.
En un nuevo estudio, los investigadores han hecho un intento frenético por explicar la desconcertante relación entre la pubertad prematura y la obesidad. Los investigadores recolectaron varias moscas de la fruta Drosophila, un insecto genéticamente muy similar a los humanos. A continuación, sometieron a las larvas a una dieta rica en colesterol. Compararon el desarrollo de estas larvas con el de larvas sometidas a una dieta normal. “Vimos que las larvas que seguían una dieta rica en colesterol crecían más deprisa y llegaban antes a la pubertad”, explica el investigador Kim Rewitz.
El colesterol es una grasa. Por eso, si tienes sobrepeso, tu grasa corporal contiene más colesterol. Y eso parece desempeñar un papel importante en la pubertad prematura de las moscas de la fruta. “Descubrimos que el aumento del colesterol almacenado en la grasa corporal y en las células cerebrales de las moscas de la fruta incrementa la liberación de hormonas del crecimiento”, explica Rewitz. “Y el crecimiento y el tamaño son una señal importante para que el organismo desencadene la pubertad”.
Punto de referencia
En resumen, el aumento del colesterol parece desempeñar un papel clave en la maduración más temprana de la mosca de la fruta. Esto está relacionado con el hecho de que la pubertad en la mosca de la fruta comienza cuando su peso y cantidad de grasa corporal han alcanzado un determinado punto en el desarrollo. Algo que, por cierto, probablemente también ocurre en los humanos. “De alguna manera, los animales necesitan saber cuándo alcanzar la madurez sexual y cuándo reproducirse”, dice Rewitz. “Para ello, los organismos utilizan un punto de referencia en su desarrollo. Cuando alcanzan un determinado tamaño corporal y han acumulado cierta cantidad de grasa, comienza la pubertad. Y ahora hemos descubierto que la cantidad de colesterol almacenado en la grasa corporal, desempeña un papel crucial en esto”.
Testosterona y estrógenos
Las moscas de la fruta han desarrollado un mecanismo que controla la cantidad de colesterol almacenado en la grasa corporal y en las células cerebrales. En un momento dado, se envía una señal al cerebro indicando que el cuerpo está preparado para la pubertad. Entonces se producen hormonas esteroideas. “En los humanos, estas corresponden a la testosterona y el estrógeno”, afirma Rewitz.
Aunque el estudio se realizó con moscas de la fruta, los investigadores afirman que los resultados también pueden aplicarse a los humanos. “Las moscas de la fruta y los humanos son notablemente similares en este aspecto”, afirma Rewitz. “Por lo tanto, creemos que lo mismo se aplica a los humanos. Esto significa que el colesterol en el tejido adiposo puede ayudar a explicar la relación entre la obesidad infantil y la pubertad prematura”.
En definitiva, el estudio de los investigadores demuestra por qué los niños con sobrepeso entran antes en la pubertad. “La pubertad prematura es un problema creciente en todo el mundo”, afirma Rewitz. “Ahora que quizá hayamos encontrado una parte importante de la explicación, quizá también podamos identificar mejor cómo afecta la obesidad al desarrollo de los niños en general. Además, es posible que ahora también podamos buscar mejor formas de atajar el problema”. Por ahora, los cambios en el estilo de vida parecen ser la mejor solución.
¿Sabías que?
El sobrepeso también es desastroso para la calidad del esperma. No hace mucho, los investigadores descubrieron que los varones con sobrepeso tienen más probabilidades de ser estériles más adelante. Esto se debe principalmente a que los varones con sobrepeso tienden a tener un volumen testicular inferior al de los varones de peso normal. Y dado que un menor volumen testicular puede asociarse a una menor producción de esperma en la edad adulta, los investigadores llegaron a la conclusión de que esto los expone a un mayor riesgo de quedarse estériles más adelante.