Cuando se piensa en la peste, se piensa sobre todo en la Edad Media, pero la enfermedad existe desde hace mucho más tiempo. Apareció por primera vez a principios de la Edad de Piedra, hace miles de años. Gracias a una nueva tecnología, los investigadores han diseccionado el ADN de esa antigua bacteria de la peste y han hallado interesantes mutaciones genéticas.
Los científicos de Oxford tomaron muestras de 34 personas distintas enterradas en la Edad de Bronce, hace unos 4000 años, en Cumbria, en la campiña inglesa. La nueva técnica les permitió detectar ADN en el material dental de los restos humanos. En tres individuos consiguieron encontrar ADN de la bacteria de la peste. Se trataba de dos niños de entre 10 y 12 años y una mujer de entre 35 y 45 años. La datación por carbono reveló que las tres personas vivieron más o menos en la misma época.
La peste en la Edad de Bronce
La peste existe desde hace mucho tiempo. La bacteria apareció por primera vez en Asia y Europa a finales de la Edad de Piedra y principios de la Edad de Bronce, en el periodo comprendido entre hace 5000 y 2500 años. Pero antes de este estudio no se sabía que la enfermedad también había llegado a Gran Bretaña. Por tanto, es probable que esta cepa concreta de la bacteria, que los investigadores han bautizado como variante del Neolítico Tardío y la Edad del Bronce (LNBA), fuera extremadamente infecciosa.
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| Distribución de la variante LNBA de la peste. Imagen: Pooja Swali et al. |
Pero entonces, ¿cómo llegó la bacteria hasta allí? Los científicos pudieron responder a esta pregunta mediante la secuenciación de genes. Con ella, consiguieron demostrar que la variante LNBA hallada en Inglaterra es muy similar a la que circulaba por Asia, Europa central y occidental hace unos 4800 años.
Curiosamente, el ADN bacteriano británico también carece de los denominados genes yapC e ymt. Se trata de genes que pueden encontrarse en la variante medieval de la peste. El gen ymt desempeña un papel importante en la propagación de la enfermedad. En concreto, este gen permite que la bacteria pase a los humanos a través de las pulgas y se cobre muchas víctimas.
Los genes desaparecen a lo largo de los siglos
No está claro si los dientes examinados en los cementerios de la Edad de Bronce pertenecían a víctimas de la peste o si encontraron su fin de otra forma y sus cuerpos se contaminaron posteriormente en la fosa común. De hecho, los científicos han encontrado pruebas de que muchas de las personas de las fosas murieron a causa de la violencia.
En cualquier caso, la investigadora principal, Pooja Swali, está muy entusiasmada con la nueva técnica de ADN y los interesantes datos sobre la evolución de la bacteria de la peste. “Es increíble que aún podamos identificar microbios causantes de enfermedades en estas muestras después de miles de años. Los genomas nos cuentan la historia de la propagación y los cambios evolutivos de las bacterias en el pasado”.
“Es de esperar que esto nos permita comprender mejor cómo surgen las enfermedades infecciosas. Podemos ver que esta cepa de Yersinia pestis ha perdido varios genes con el tiempo. Este patrón ha quedado claro porque hemos estudiado epidemias que se produjeron siglos después, pero en las que la misma especie bacteriana es culpable”, explica Swali.
La carrera armamentística genética
El hombre y su enfermedad han coexistido durante miles de años. Esta investigación arroja nueva luz al respecto. “Es un paso importante para entender cómo interactúan el conjunto de genes milenarios de humanos y patógenos, y cómo evolucionamos codo con codo”, concluye Swali. “Sabemos el enorme impacto que tuvieron en la sociedad y la salud pública los numerosos brotes de peste, como la peste negra en la Edad Media. El análisis del ADN prehistórico nos permite adentrarnos mucho más en el pasado de los seres humanos y los patógenos. Esto es importante para poder decir más sobre la respuesta de nuestros genomas a una enfermedad como la peste y la carrera evolutiva con los propios patógenos. Este conocimiento puede garantizar que estemos mejor preparados para luchar contra los microbios patógenos hoy y mañana”.