A los niños pequeños les encanta explorar. Sin ningún objetivo concreto, abren cajones o miran en armarios para tropezar accidentalmente con el tarro de los caramelos. Los monos, en cambio, parecen mucho menos curiosos a menos que estén seguros de que hay algo que conseguir.
Al menos eso es lo que demuestran los experimentos de investigadores alemanes y estadounidenses. Hicieron que chimpancés, gorilas, bonobos y orangutanes adultos eligieran entre dos vasos de plástico que estaban boca abajo. Uno era transparente y contenía una pequeña recompensa, el otro no era transparente y escondía una recompensa mayor. A niños de entre 3 y 5 años se les encomendó la misma tarea.
A los niños les encantan las sorpresas
“Así queríamos comparar el comportamiento de los grandes simios y el de los niños”, explica el investigador Alejandro Sánchez-Amaro, del Instituto Max Planck alemán. “¿Qué hacen las distintas especies de monos y los niños cuando se les da a elegir entre una recompensa reconocible y otra desconocida?”. Los resultados fueron sorprendentes:
“Los monos se mostraron completamente desinteresados por el contenido incierto y, por tanto, no tenían ni idea después de lo que había debajo. Los niños, en cambio, solían optar por dejar pasar la recompensa segura a cambio de una sorpresa”.
En la siguiente fase del estudio, se mostró a los participantes que había bonitas recompensas ocultas bajo de otros vasos opacos (de distintos tamaños, colores y materiales) cada vez. “Esto cambió enormemente las elecciones de los grandes simios. Cuando se repitió el experimento, de repente eligieron los vasos opacos con mucha frecuencia, a pesar de que su aspecto era muy diferente al que tenían antes de la intervención. Sorprendentemente, las elecciones de los niños no cambiaron mucho, si es que lo hicieron: seguían decantándose mayoritariamente por la opción incierta, pero de vez en cuando daban la vuelta al vaso transparente y elegían la recompensa conocida”, explica el investigador.
Un gran cambio
En general, en la primera fase, casi el 80 % de los niños eligieron el vaso opaco al menos una vez. En los monos, fue solo el 24 %. Tras la intervención, los monos se lo pensaron dos veces: casi 9 de cada 10 eligieron el vaso opaco al menos una vez.
Así pues, los niños parecen tener más ganas de explorar lo desconocido que los monos, o al menos tienen menos aversión al riesgo, concluyen los investigadores. “Los niños se mostraban más inclinados a explorar la opción desconocida que los monos cuando no disponían de otra información. Solo cuando revelamos lo que había en los vasos opacos (y descubrimos que ofrecían una recompensa mejor) superaron su aversión al riesgo y siguieron eligiendo el vaso no transparente. Los niños siguieron explorando y diversificaron sus opciones”.
Explicación de las diferencias
Sánchez-Amaro explica: “Los monos y los niños son claramente diferentes en su necesidad de explorar lo desconocido, o dicho de otro modo, en cómo afrontan la incertidumbre. Los niños sienten curiosidad por las opciones desconocidas, mientras que los monos necesitan más información sobre las distintas posibilidades.
Entonces pueden ver una relación entre los objetos, quizá a través del razonamiento analógico, lo que les hace elegir el vaso opaco y maximizar así su recompensa porque ese vaso siempre es mejor que el transparente”.
¿Por qué los niños están más motivados que los monos para explorar lo desconocido? El investigador lo encuentra difícil de decir. “Posiblemente, se deba a su experiencia con objetos fabricados por humanos, como descubrir el contenido de un huevo Sorpresa Infantil, pero por su cuenta, estos monos también entran en contacto con objetos fabricados por humanos con relativa frecuencia. Otra posible explicación es que los monos en general son más reacios al riesgo y eligen la opción segura hasta que tienen un incentivo más claro para explorar”.
Monos jóvenes
A la investigadora le sorprendió, sin embargo, cómo la elección de los monos cambió por completo tras saber que la recompensa era mayor si elegían el vaso opaco. “Fue sorprendente que varios monos pasaran completamente de elegir el vaso opaco cero veces, a hacerlo entre el 90 % y el 100 % de las veces después de la intervención”, dijo. “Los niños, en cambio, hacían los experimentos de forma mucho más lúdica y exploratoria. A menudo elegían el vaso transparente más tarde”.
Este estudio solo analizó a los niños pequeños frente a los monos adultos. “Los monos que participaron en el estudio eran todos adultos. Me parece importante centrarse en el desarrollo de la curiosidad en los grandes simios en estudios de seguimiento, observando también a animales inmaduros. Bien podría ser que los monos más jóvenes sean más propensos a elegir los vasos opacos desde el principio”.