Se trata de moléculas orgánicas complejas que aquí en la Tierra conocemos como componentes del humo y el esmog cancerígenos. Se trata de un hallazgo extraordinario; nunca antes se habían descubierto moléculas orgánicas complejas a una distancia tan grande de la Tierra.
Los astrónomos descubrieron las moléculas en una galaxia situada a poco más de 12 000 millones de años luz de la Tierra. Como la galaxia está a una distancia tan grande, la luz que ahora captamos de esta galaxia ha viajado durante miles de millones de años; salió de la galaxia cuando el universo tenía menos de 1500 millones de años, escriben los investigadores en la revista Nature.
Telescopio James Webb
La existencia de la galaxia objeto de su estudio no es una novedad en sí misma. Fue descubierta en 2013 y desde entonces ha sido observada con diversos instrumentos, como el radiotelescopio ALMA y el telescopio espacial Hubble. Pero para la nueva investigación, los científicos recurrieron al telescopio espacial James Webb. Webb es el telescopio espacial más potente jamás construido y también está especialmente diseñado para investigar estrellas y galaxias en el universo muy joven.
Esto hace que Webb esté hecho para investigar esta galaxia que ya existía cuando el universo tenía solo el 10 % de su edad actual. Sin embargo, el descubrimiento de moléculas orgánicas complejas en esta galaxia no puede atribuirse únicamente a James Webb. De hecho, el telescopio recibió una pequeña ayuda. Y eso viene del destino.
Resulta que una galaxia mucho más cercana a la Tierra se situó exactamente entre el telescopio y la galaxia situada a 12 000 millones de años luz. La luz de la galaxia lejana tuvo que pasar por delante de la galaxia más cercana y (debido a la gravedad de esa galaxia relativamente cercana) fue desviada y amplificada en el proceso. Así que, en cierto sentido, la galaxia cercana actúa como una especie de lente. “La combinación de las asombrosas capacidades de Webb con una ‘lupa cósmica’ natural nos permitió ver incluso más detalles de los que habríamos visto de otro modo”, afirma el investigador Justin Spilker.
Moléculas de formación estelar, no siempre
El resultado es el descubrimiento de grandes moléculas orgánicas que aquí en la Tierra conocemos principalmente como componentes del humo y el esmog. “Estas grandes moléculas son bastante comunes en el espacio”, explica Spilker. “Pero nunca antes se habían encontrado a una distancia tan grande de la Tierra”.
Hasta ahora, las moléculas encontradas en la galaxia distante se asociaban a la formación de estrellas. Pero las observaciones de Webb sugieren ahora que esto no es tan obvio. “Los astrónomos solían pensar que la presencia de estas grandes moléculas orgánicas era una señal de que se estaban formando nuevas estrellas. Porque en todos los lugares donde se veían estas moléculas, también se habían encontrado estrellas bebé”. Pero lo que Webb demuestra ahora es que, al menos en el universo joven, esa regla no escrita no se aplica. Porque en la galaxia, los científicos se toparon con varias zonas donde se habían formado estrellas jóvenes, pero no se encontraban las grandes moléculas orgánicas complejas. Y viceversa: también divisaron zonas en las que se encontraban las moléculas orgánicas, pero ninguna estrella veía la luz del día.
De nuevo, da mucho que pensar. Pero a los astrónomos no les importa. “Descubrimientos como este son exactamente para lo que se construyó Webb”, argumenta el investigador Kedar Phadke. “Es genial que podamos identificar moléculas que están a miles de millones de años luz, pero con las que también estamos familiarizados aquí en la Tierra, aunque sea en formas que no nos gustan, como el esmog y el humo”.
Su colega Spilker ve el descubrimiento principalmente como el preludio de más. “El telescopio Webb no ha hecho más que empezar a observar”, subraya. Y ahora que el telescopio ha demostrado ser capaz de detectar moléculas orgánicas grandes y complejas a grandes distancias de la Tierra, los astrónomos están decididos a volver a hacerlo. E incluso intentar mirar aún más atrás en el tiempo. “Podríamos incluso encontrar galaxias tan jóvenes que las moléculas complejas aún no han tenido tiempo de formarse (…) Pero solo hay una forma de averiguarlo: observar más galaxias y, con suerte, especímenes aún más lejanos que esta galaxia”.