Las abejas pueden parecer criaturas simples, cuyo pensamiento va poco más allá de: ¿qué flor tiene más alimento? Pero hay mucho más de lo que parece. Tienen que sopesar continuamente el esfuerzo, el riesgo y la recompensa. Y además a un ritmo rápido. De hecho, pueden hacerlo mejor que los humanos.
Por algo hablamos de abejas ocupadas. Siempre están buscando las flores que ofrecen más alimento para su colmena. Millones de años de evolución han conseguido que puedan decidir a la velocidad del rayo qué flores merecen la pena sin correr demasiados riesgos ni esforzarse demasiado.
Un cerebro del tamaño de semillas de sésamo
Y podemos aprender algo de ello. Según un nuevo estudio, su forma de pensar podría ayudar a desarrollar mejores robots. Los investigadores presentan un modelo de decisión que explica cómo funciona el cerebro de las abejas para tomar decisiones rápidas. “La toma de decisiones es el núcleo de nuestra cognición”, afirma el investigador principal, el profesor Andrew Barron, de la Universidad Macquarie de Sídney. “Es el resultado de evaluar posibles resultados, y la vida de los animales está llena de decisiones. El cerebro de una abeja es más pequeño que una semilla de sésamo y, sin embargo, puede tomar decisiones con más rapidez y precisión que nosotros. Un robot que hiciera el trabajo de una abeja necesitaría el respaldo de un superordenador”.
Barron prosigue: “Los robots autónomos actuales trabajan en gran medida con el apoyo de ordenadores remotos. Los drones, por ejemplo, no tienen cerebro. Necesitan una conexión inalámbrica a un centro de datos. Por tanto, nunca será posible que un dron explore Marte de forma autónoma. Los increíbles robots exploradores de Marte de la NASA han recorrido unos 75 kilómetros en años de exploración”.
Las abejas necesitan trabajar con rapidez y eficacia. Tienen que encontrar néctar y volver a su colmena, mientras que los depredadores no deben atraparlas. Tienen que tomar todo tipo de decisiones: ¿qué flor tiene néctar y cómo llego hasta allí? Cuando vuelan, tienen que tener cuidado con el peligro en el cielo. Si se posan en una flor, en realidad son vulnerables, por ejemplo, a las arañas y otros insectos, que a veces utilizan el camuflaje para parecerse a una flor.
En una fracción de segundo
“Entrenamos a 20 abejas para que reconocieran cinco flores artificiales diferentes. Las azules siempre contenían jarabe de azúcar”, explica el investigador Hadi Maboudi. “Las flores verdes siempre tenían quinina, de sabor amargo para las abejas. Las de otros colores a veces tenían glucosa”.
Luego se permitió a cada abeja ir a un jardín donde había flores solo con agua destilada. “Filmamos a cada abeja y luego vimos más de 40 horas de vídeo, lo que nos permitió seguir el camino de las abejas y determinar cuánto tardaban en tomar una decisión”.
La rapidez fue fulgurante. “Si las abejas estaban seguras de que una flor contenía alimento, decidían inmediatamente posarse en ella. Tardaban una media de 0,6 segundos”, explica Maboudi. “Si estaban convencidas de que una flor no tenía comida, tomaban una decisión con la misma rapidez”. Si estaban menos seguros de su decisión, tardaban mucho más, 1,4 segundos de media, en decidir si aterrizaban o no en una flor.
Modelo informático
Los investigadores construyeron un modelo informático para imitar el proceso de toma de decisiones de las abejas. Comprobaron que la estructura de su modelo informático se asemejaba mucho a la forma física del cerebro de las abejas. “Nuestro estudio ha demostrado que es posible tomar decisiones autónomas complejas con circuitos neuronales mínimos”, afirma el profesor James Marshall.
“Ahora que sabemos cómo las abejas toman decisiones tan inteligentes, estamos estudiando por qué son tan rápidas a la hora de reunir y procesar información. Creemos que las abejas utilizan sus movimientos de vuelo para mejorar su sistema visual, lo que las hace mejores a la hora de buscar las mejores flores”.
Animales sencillos
Los investigadores de la IA pueden aprender mucho de los insectos y otros animales “simples”. Millones de años de evolución han dado lugar a cerebros extremadamente eficientes que requieren muy poca capacidad intelectual. El futuro de la IA se inspirará en la biología, añade Marshall. Especialmente en lo que se refiere al movimiento verdaderamente autónomo de los robots, los insectos podrían ser la respuesta.