En la mayoría de los casos, la enfermedad de Parkinson está probablemente causada por una bacteria. Sin embargo, aún no está claro dónde se encuentran exactamente (los futuros) pacientes de Parkinson con este microorganismo patógeno.
Durante dos siglos, los científicos han estado tratando de identificar la causa de la enfermedad de Parkinson. Y la investigación ha demostrado ahora que la enfermedad puede remontarse a la formación de acumulaciones insolubles de alfa-sinucleína: una proteína que se encuentra comúnmente en el cerebro humano. Esa alfa-sinucleína acumulada provoca daños en las células cerebrales, dando lugar a los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
En una proporción muy pequeña de casos de Parkinson (alrededor del 10 %) esa acumulación de alfa-sinucleína puede atribuirse a genes específicos mutados. Sin embargo, para el 90 % restante de los pacientes de Parkinson, en realidad no tenemos ni idea de por qué las proteínas alfa-sinucleína se acumulan en sus cerebros. Pero en la revista Molecular Bacterial Pathogenesis, los investigadores informan ahora con cautela de un posible avance en este sentido. En efecto, han encontrado múltiples y sólidos indicios de que la mayor parte de los casos de Parkinson están causados por bacterias.
Sobre las bacterias
Se trata de cepas específicas de la bacteria Desulfovibrio. “Las bacterias Desulfovibrio se encuentran con frecuencia en nuestro entorno y en los intestinos de animales y humanos”, explica el investigador Per Saris. “Por eso también se encuentran en el agua y los alimentos. Incluso es probable que comamos bacterias Desulfovibrio a diario, en pequeñas cantidades”. Puede sonar bastante aterrador, pero como se ha mencionado, no todas las bacterias Desulfovibrio son potencialmente peligrosas; en su estudio, Saris y sus colegas relacionan cepas específicas de estas bacterias con el Parkinson. “Por el momento, no sabemos dónde se originan estas cepas potencialmente patógenas que encontramos en pacientes con Parkinson”, dijo Saris.
¿Podrían ser contagiosas?
Ahora que se han encontrado pruebas contundentes de que la enfermedad de Parkinson puede estar causada por una bacteria, cabe preguntarse si eso significa que la enfermedad también podría ser contagiosa de algún modo. Sin embargo, no hay indicios de ello, subraya Saris. “Los maridos o esposas de los pacientes de Parkinson no albergan necesariamente cepas de Desulfovibrio asociadas al Parkinson, lo que sugiere que las cepas de Desulfovibrio potencialmente patógenas no son muy capaces de propagarse de persona a persona”.
Investigaciones anteriores
La idea de que una bacteria pudiera estar en la base de la enfermedad de Parkinson ya surgió hace varios años, cuando el grupo de investigación de Saris analizó las heces de 20 enfermos de Parkinson y de otros tantos adultos sanos. Descubrieron así que los intestinos de los enfermos de Parkinson contenían más bacterias Desulfovibrio que los de las personas sanas. Además, se descubrió que la concentración de bacterias Desulfovibrio en los intestinos de los pacientes de Parkinson estaba relacionada con la gravedad de la enfermedad; cuantas más bacterias Desulfovibrio albergaban los pacientes, más graves eran sus síntomas de Parkinson.
Experimento en gusanos
En su nuevo estudio, Saris y sus colegas se basan en este trabajo anterior. Al hacerlo, el objetivo del nuevo estudio era investigar si las cepas de Desulfovibrio encontradas en los intestinos de los pacientes de Parkinson conducen realmente a la enfermedad de Parkinson. Para ello, los investigadores recolectaron una serie de ascárides pertenecientes a la especie Caenorhabditis elegans. A continuación, alimentaron a estos ascárides con las bacterias Desulfovibrio encontradas en los intestinos de los pacientes de Parkinson o con las bacterias Desulfovibrio de los intestinos de personas sanas. En ambos casos, se formaron acumulaciones insolubles de alfa-sinucleína en el cerebro de los ascárides. “Pero el volumen de las acumulaciones (causadas por bacterias Desulfovibrio derivadas de humanos sanos) es pequeño”, dijo Saris. “Las cepas de Desulfovibrio derivadas de pacientes con Parkinson causaron más y mayores acumulaciones de alfa-sinucleína, lo que sugiere que estas cepas son mucho más capaces de acumular alfa-sinucleína”.
Del intestino al cerebro
Este estudio establece (una vez más) un vínculo entre las bacterias del intestino y la acumulación de ciertas proteínas en el cerebro. Esto puede sonar un poco extraño a primera vista; el intestino está a bastante distancia del cerebro. Aún no está del todo claro cómo las bacterias del intestino consiguen causar daños cerebrales, pero los investigadores tienen ideas al respecto, explica saris. “La bacteria desulfovibrio puede producir sulfuro de hidrógeno: un gas que es tóxico en concentraciones elevadas y altera las células nerviosas entéricas (células nerviosas de la pared intestinal) de tal forma que la alfa-sinucleína empieza a acumularse en estas células”. Cabe señalar que los intestinos pueden normalmente armarse contra las concentraciones tóxicas de sulfuro de hidrógeno. “Los intestinos sanos son capaces de protegerse contra eso, utilizando enzimas”, explica Saris. “Sin embargo, esas enzimas se producen en menor cantidad cuando el tejido intestinal está inflamado. Así que si hay inflamación y, por tanto, menos capacidad para desactivar el sulfuro de hidrógeno, este gas tóxico puede provocar la acumulación de alfa-sinucleína.” Por lo tanto, es posible que las cepas de Desulfovibrio encontradas en los pacientes de Parkinson sean más capaces de causar inflamación en los intestinos, además de producir sulfuro de hidrógeno, lo que impide que los intestinos eviten la formación de concentraciones tóxicas de sulfuro de hidrógeno y las consiguientes acumulaciones de alfa-sinucleína. Pero esto es especulación en este momento.
Además, es posible que las bacterias Desulfovibrio provoquen daños de otra forma. “La mayoría de las bacterias Desulfovibrio también son capaces de producir magnetita; una sustancia que también se ha demostrado anteriormente que daña nuestras células de tal manera que conduce a una acumulación de alfa-sinucleína. Aún no sabemos si las cepas de Desulfovibrio que hemos visto en pacientes con Parkinson también producen magnetita, pero lo estamos averiguando”. En ambos escenarios, el daño se limita inicialmente a los intestinos; es ahí donde la alfa-sinucleína se acumula en las células nerviosas entéricas. Pero no se detiene ahí. “Una vez que se ha producido la acumulación de alfa-sinucleína en las células nerviosas entéricas, esa acumulación puede extenderse aún más (de célula a célula) hasta el nervio vago, que conduce directamente al cerebro. Una vez que se llega al cerebro, las células empiezan a morir y surgen los problemas de movimiento”.
Así que el nuevo estudio muestra que tanto los pacientes de Parkinson como las personas sanas son portadores de la bacteria Desulfovibrio, pero que los pacientes de Parkinson albergan más de ellas. Y que estas bacterias conducen a acumulaciones más extensas de alfa-sinucleína. “Las cepas bacterianas de las personas sanas son claramente diferentes de las de los pacientes de Parkinson”, argumenta Saris. Y esas diferencias (y las implicaciones que tienen para la salud humana) se están investigando ahora más a fondo. Por ejemplo, actualmente se está comparando el genoma de las bacterias Desulfovibrio derivadas de personas sanas con el de las bacterias Desulfovibrio derivadas de pacientes de Parkinson. A la espera de esos resultados, sigue siendo una conjetura qué hace que las cepas de Desulfovibrio encontradas en pacientes de Parkinson sean mucho más peligrosas que las bacterias Desulfovibrio encontradas en personas sanas. “Por el momento, no lo sabemos.
Tal vez los lipopolisacáridos en la superficie de las bacterias Desulfovibrio que vemos en los pacientes de Parkinson son mejores para causar inflamación, tal vez pueden formar biopelículas en nuestras células intestinales o son mejores en la formación de sulfuro de hidrógeno o magnetita”. Por supuesto, inmediatamente surge la pregunta de seguimiento de por qué las bacterias Desulfovibrio que ahora se asocian con grandes acumulaciones de alfa-sinucleidos y, por tanto, con el Parkinson, son capaces de afianzarse en unos y no en otros. Eso tampoco está claro todavía, pero Saris señala en el contexto que el microbioma (la colección completa de microorganismos que viven en el intestino) de los pacientes de Parkinson difiere del de las personas sanas. “Es posible que esto permita que ciertas cepas de Desulfovibrio prosperen en el intestino”, especula Saris. “Pero nadie sabe aún exactamente qué causa que estas bacterias, que acumulan alfa-sinucleína, prosperen en algunos intestinos y no en otros”.
Preguntas de seguimiento
Por ejemplo, ¿cómo provocan exactamente algunas cepas de Desulfovibrio la acumulación de alfa-sinucleínas? “¿Es a través de la producción de sulfuro de hidrógeno o magnetita, o está relacionado con los lipopolisacáridos, con algo más o quizás con una combinación de factores?”. Es algo que Saris y sus colegas están investigando actualmente con más detalle.
¿Tratamiento contra el Parkinson?
También están estudiando si los hallazgos pueden utilizarse para tratar el Parkinson. “Nuestros resultados permiten detectar la presencia de bacterias Desulfovibrio nocivas”, afirma Saris. Y si se encuentran en los intestinos de las personas, se pueden tomar medidas para eliminar estas bacterias. “Y así aliviar los síntomas de los pacientes de Parkinson o ralentizar la progresión de la enfermedad. Porque una vez eliminadas las bacterias Desulfovibrio de los intestinos, ya no se forman alfa-sinucleidos en las células intestinales”. Y puede que incluso sea posible evitar que las personas desarrollen la enfermedad de forma similar. “Nuestro estudio proporciona herramientas para la prevención de la enfermedad de Parkinson, ya que estas cepas de Desulfovibrio pueden identificarse y cuantificarse en las heces. En un programa de detección, se podría identificar a las personas portadoras de grandes cantidades de bacterias Desulfovibrio que aún no han desarrollado la enfermedad de Parkinson. Y entonces se podrían tomar medidas para eliminar esas bacterias de los intestinos de esas personas y reducir así probablemente su riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson”.
Por ahora, sin embargo, esto está todavía lejos en el futuro, subraya Saris. “Todavía no se ha investigado la eliminación de cepas de Desulfovibrio en pacientes con Parkinson y este tipo de estudios también lleva años. Nuestros resultados pueden ser un gran avance en términos de nuestra comprensión de cómo comienza la enfermedad de Parkinson, pero se necesita mucha más investigación antes de que nuestros resultados también puedan ser utilizados para ayudar a los pacientes de Parkinson”.