La estrella resulta poseer no uno, sino tres cinturones de asteroides. Y este descubrimiento es, sin duda, el preludio de más, ya que la presencia de tres cinturones de asteroides apunta a un sistema planetario muy interesante, ¡aún no observado!
A unos 25 años luz de la Tierra, se encuentra la joven estrella Fomalhaut. Los astrónomos ya han estudiado ampliamente Fomalhaut, y en 1983 descubrieron un anillo de polvo alrededor de la estrella que recordaba mucho a nuestro cinturón de Kuiper.
Recientemente, los científicos decidieron observar de nuevo el polvo caliente alrededor de Fomalhaut utilizando el telescopio espacial más potente de que disponemos: el telescopio espacial James Webb. Esperaban obtener así una mejor imagen del supuesto cinturón de asteroides. Pero consiguieron más de lo que esperaban, según la revista nature astronomy. Porque cuando observaron el polvo caliente con el potente telescopio infrarrojo, descubrieron que fomalhaut no posee uno, ¡sino tres cinturones de asteroides!
Dos sorpresas más: planetas
Desde luego, no era la primera vez que los investigadores estudiaban el polvo que rodea a fomalhaut; anteriormente, se habían utilizado para este fin los telescopios espaciales hubble y herschel, así como el atacama large millimetre/submillimetre array (alma), con base en la Tierra. El resultado fueron imágenes bastante claras del cinturón exterior de asteroides de Fomalhaut. Pero ninguno de estos telescopios pudo ver que había otros dos anillos de polvo ocultos dentro de ese anillo de polvo, más cerca de la estrella. Pero con Webb, ahora podemos verlos, por primera vez.
Se trata de un descubrimiento apasionante, ya que los tres cinturones de asteroides están probablemente formados por planetas que se mueven (aun sin ser vistos) a través del polvo. “Los cinturones de asteroides alrededor de Fomalhaut son una especie de misterio: ¿dónde están los planetas?”, afirma el investigador George Rieke. “Creo que no es descabellado afirmar que probablemente haya un sistema planetario muy interesante alrededor de la estrella”.
La investigadora Schuyler Wolff coincide. “Estas estructuras son muy emocionantes, porque cada vez que un astrónomo ve un agujero y anillos en un disco de polvo, dice: podría haber un planeta escondido ahí, dando forma a los anillos”.
Sobre los discos de polvo alrededor de Fomalhaut
Alrededor de las estrellas jóvenes, solemos encontrar un disco voluminoso de gas y polvo. A menudo se trata de un disco protoplanetario en el que la materia acaba fusionándose para formar planetas y asteroides. Fomalhaut, sin embargo, ya ha superado esa etapa; los discos de polvo descubiertos alrededor de la estrella son en realidad discos de escombros. Estos se forman después de la formación de los planetas, al chocar y pulverizarse cuerpos celestes más pequeños, como los asteroides. A continuación, los planetas provocan (mediante su gravedad) que los escombros formen anillos alrededor de la estrella.
Anillos voluminosos
Con el descubrimiento de dos nuevos cinturones de asteroides alrededor de Fomalhaut, el disco de polvo que rodea a la estrella ha resultado ser no solo mucho más complejo, sino también mucho más extenso de lo que se pensaba. Por ejemplo, los anillos de polvo se extienden hasta 23 000 millones de kilómetros de la estrella, es decir, 150 veces más que la distancia entre la Tierra y el Sol. El cinturón exterior de asteroides también resulta tener el doble de tamaño que nuestro ya enorme cinturón de Kuiper.
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| Alrededor de Fomalhaut, los investigadores encontraron varias acumulaciones de polvo y escombros, así como una nueva nube de polvo. Imagen: NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), A. Gáspár (Universidad de Arizona). |
Nube de polvo
En el cinturón exterior de asteroides, los investigadores también se toparon con otro objeto no observado anteriormente: una gran nube de polvo. Podría ser el resultado de una colisión entre dos cuerpos celestes helados.
Este tipo de colisiones parecen producirse con regularidad; en 2008, el Hubble también detectó algo notable en el anillo exterior, que inicialmente se confundió con un planeta (Fomalhaut b). Unos años más tarde, sin embargo, los investigadores tuvieron que concluir que probablemente no se trataba de un planeta, sino de una nube de polvo, creada tras una colisión entre dos objetos pequeños. Entretanto, Fomalhaut b también ha dejado de ser observable y ha sido oficialmente eliminado de la lista de exoplanetas candidatos. Y con ello, Fomalhaut sigue oficialmente sin planeta a día de hoy. Pero mientras tanto, siguen acumulándose indicios de que la estrella sí tiene planetas, incluso con las últimas observaciones de Webb.