Astrónomos estadounidenses han observado por primera vez que una estrella se traga un planeta por completo. Es posible que la tierra acabe sufriendo el mismo destino.
La desaparición del planeta tuvo lugar a 12 000 años luz de aquí, en nuestra galaxia. Aunque los astrónomos ya habían observado planetas que eran engullidos justo antes y justo después, nunca antes nadie había sorprendido a una estrella en el acto. kishalay de, del instituto tecnológico de massachusetts (mit), y sus colegas publicaron sus hallazgos en la revista nature.
Gigante roja
El engullimiento de planetas tiene lugar en la fase final de la vida de las estrellas. La energía que desprenden las estrellas procede de la fusión nuclear de núcleos de hidrógeno en núcleos de helio en el interior de la estrella. Hacia el final de la vida de una estrella, el hidrógeno se agota, haciendo que la estrella pierda calor y presión. Esto provoca una contracción del núcleo. La energía liberada en este proceso hace que la estrella se hinche enormemente. La hinchazón hace que la temperatura de la superficie de la estrella descienda y se vuelva roja. Por este motivo, una estrella en esta fase de su vida se denomina gigante roja.
Hinchándose, la estrella engulle todo aquello con lo que entra en contacto. Los planetas que están cerca de la estrella son despedazados o se hunden de golpe. Esto último parece haberle ocurrido a este, afirma el astrónomo michiel hogerheijde, de la universidad de amsterdam y la universidad de leiden.
Nuestra propia estrella, el sol, también llegará algún día a esta fase. Queda por ver si entonces se hinchará tanto que también hará que la tierra se hunda con ella.
Piezas de rompecabezas
Los astrónomos llegaron a la conclusión de que lo que veían era la desaparición de un planeta, tras combinar varias observaciones. Lo primero que vieron fue una estrella caliente que se hizo 100 veces más brillante en solo 10 días. Esto fue sorprendente, lo que hizo que los astrónomos decidieran investigar más a fondo la estrella.
Al principio, los astrónomos pensaron que se trataba de un fenómeno en el que estaban implicadas varias estrellas. Sin embargo, utilizando una imagen infrarroja, vieron que a la llamarada caliente le seguía una prolongada señal más fría, diferente de lo que cabría esperar cuando, por ejemplo, dos estrellas se acercan demasiado y se fusionan.
Otras observaciones astronómicas mostraron que la energía total liberada era sorprendentemente pequeña, una milésima parte de la energía total liberada cuando dos estrellas se fusionan. Si algo fue tragado por la estrella, tuvo que ser mil veces más pequeño que una estrella media. Casualmente, la masa de júpiter coincide con la masa del misterioso objeto tragado.
Esta última pieza del rompecabezas hizo que todo encajara: tenía que haberse tratado de la ingestión de un planeta del tamaño de júpiter. Esto también permitió a los investigadores explicar las demás observaciones. La llamarada caliente inicial fue probablemente la fase final del engullimiento del planeta por la estrella. La expulsión de las capas exteriores de la estrella tras engullir el planeta provocó entonces la señal fría que duró un año.
Una aguja en un pajar
Según Hogerheijde, es interesante que por fin se haya observado realmente el engullimiento de un planeta, a pesar de que ya se sabía que las estrellas pueden engullir planetas. “Me parece un estudio fascinante porque los investigadores no lo buscaban específicamente. No sabían dónde buscar. Realmente es una aguja en un pajar”, afirma Hogerheijde.
Además, subraya que los investigadores no pudieron inspirarse en cálculos anteriores porque,