El poderoso sistema de anillos es sorprendentemente muy joven. Y con esta conclusión, el debate en curso (posiblemente) llega realmente a su fin.
Desde hace años, los científicos debaten sobre la antigüedad de los anillos del sexto planeta de nuestro sistema solar. Algunos afirman que existen desde hace miles de millones de años, mientras que otros están seguros de que vieron la luz mucho más tarde. Un nuevo grupo de investigación ha vuelto a profundizar en el tema y ha llegado a una conclusión firme: los anillos son mucho más jóvenes que el propio Saturno.
Dos teorías sobre la formación de los anillos
Hasta hace poco, existían dos teorías. La primera sostenía que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y que, por tanto, debían tener unos 4500 millones de años.
Según la otra teoría, por el contrario, los anillos serían muy jóvenes. Algunos investigadores han llegado a sugerir que los anillos tienen menos de 100 millones de años, e incluso que podrían haberse formado hace solo 10 millones de años.
Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos creyeron que los anillos aparecieron al mismo tiempo que Saturno. Sin embargo, esa idea fue cuestionada posteriormente. Al fin y al cabo, si eran muy antiguos, “habrían estado mucho más contaminados por las colisiones con meteoroides”, se argumentaba. Los estudios sugerían que los anillos habrían absorbido material polvoriento de los meteoroides y, por tanto, debían haberse oscurecido gradualmente. Sin embargo, el sistema de anillos de Saturno parece muy brillante. Parecen relucientemente limpios. Las observaciones sugieren que los anillos están formados por un 98 % de hielo de agua pura, con solo una pequeña cantidad de materia rocosa. “Es casi imposible acabar con algo tan limpio”, afirma el investigador Sascha Kempf.
Estudio del polvo
Él y sus colegas han echado ahora otro vistazo a los anillos de Saturno en un nuevo estudio. Han estudiado la rapidez con la que se acumula el polvo, algo así como estimar la edad de una casa pasando el dedo por la capa de polvo del alféizar. “Piensa en los anillos como si fueran la alfombra de tu casa”, explica Kempf. “Si tienes una alfombra nueva por ahí, el polvo se acumulará con el tiempo. Lo mismo ocurre con los anillos de Saturno”.
Edad determinada
En realidad, pequeños granos de material rocoso flotan constantemente por el sistema solar. Y en algunos casos, una fina capa de polvo puede depositarse sobre los cuerpos planetarios, incluido el hielo que compone los anillos de Saturno. Los investigadores estudiaron los datos recogidos entre 2004 y 2017 utilizando el Analizador de Polvo Cósmico, un instrumento a bordo de la difunta nave espacial Cassini de la NASA, para analizar las partículas de polvo que volaban alrededor de Saturno.
El Analizador de Polvo Cósmico, que tenía forma de cubo, recogía las partículas a medida que pasaban zumbando. A lo largo de 13 años, el instrumento recogió 163 partículas de polvo. Así es como el equipo consiguió finalmente averiguar la edad de los anillos de Saturno. Según sus cálculos, los anillos del gigante gaseoso solo llevan acumulando polvo unos cientos de millones de años.
En otras palabras, los anillos del planeta son extraordinariamente jóvenes. Por ejemplo, probablemente no tengan más de 400 millones de años, lo que en términos cósmicos es un abrir y cerrar de ojos. Esto hace que los anillos sean mucho más jóvenes que el propio Saturno, que, como ya se ha dicho, tiene ya 4500 millones de años. “Ahora sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos”, dijo Kempf. “Pero eso no resuelve ninguna de nuestras otras preguntas. Por ejemplo, seguimos sin saber cómo se formaron estos anillos”.
Bajo el hechizo de los anillos de Saturno
Mientras tanto, los investigadores llevan más de 400 años bajo el hechizo de los anillos de Saturno, aparentemente transparentes. En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei los observó por primera vez a través de un telescopio, aunque no sabía qué eran (en los dibujos originales de Galileo, los anillos se parecen un poco a las asas de una jarra de agua). En el siglo XIX, James Clerk Maxwell, un científico escocés, llegó a la conclusión de que los anillos de Saturno no podían ser sólidos, sino estar formados por muchas partes individuales. Hoy sabemos que Saturno alberga siete anillos formados por innumerables trozos de hielo, la mayoría no más grandes que una roca en la Tierra. En conjunto, este hielo pesa aproximadamente la mitad que la luna Mimas de Saturno. Los anillos se extienden a unos 280.000 kilómetros de la superficie.
Puede que no nos quede mucho tiempo para averiguarlo. Porque posiblemente los anillos ya estén desapareciendo. Un estudio anterior sugería que está lloviendo hielo lentamente sobre el planeta. Y si esto continúa al ritmo actual, a los anillos les quedan como máximo 100 millones de años de vida.
Demasiado bueno para ser verdad
“Así que el hecho de que los anillos de Saturno puedan verse exactamente en este momento, y que Galileo y la nave espacial Cassini fueran capaces de observarlos, parece casi demasiado bueno para ser verdad”, dice Kempf. Por lo tanto, exige una explicación concluyente de cómo se formaron los anillos en primer lugar. Algunos científicos sospechan que el poderoso sistema de anillos se formó cuando el planeta aplastó con su gravedad una de sus lunas. Pero habrá que seguir estudiando si esto es cierto.
Aunque los investigadores tienen ahora una respuesta a una pregunta que ha intrigado a los científicos durante más de un siglo, lo cierto es que aún no está dicha la última palabra sobre los anillos de Saturno. “Si los anillos duran poco, ¿por qué los vemos ahora?”, se pregunta Kempf en voz alta. “Es demasiada suerte”.