Los investigadores han hallado miles de microbios, entre ellos las llamadas algas negras, que parecen colorear el hielo e incluso acelerar su deshielo.
No crecen plantas y muy pocos animales viven allí; los humanos rara vez lo visitan. Se trata de los glaciares gigantes de Groenlandia, que durante mucho tiempo se consideraron desiertos de hielo estériles. Se sospechaba que las inmensas capas de hielo serían muy poco aptas para la vida. Pero todo este tiempo hemos estado equivocados, según demuestra un nuevo estudio. Hay mucha más vida en los glaciares de lo que se pensaba.
Repleta de vida
Los investigadores han descubierto que la capa de hielo de Groenlandia está repleta de vida, tanto en la superficie como bajo ella. Alberga organismos microscópicos que la ciencia desconocía hasta hace poco. En contra de lo esperado, estos microbios han conseguido adaptarse perfectamente a la dura vida en el hielo. Y no se trata solo de una o dos especies. Los investigadores encontraron varios miles.
“En un pequeño charco de agua de deshielo de un glaciar pueden vivir fácilmente 4000 especies diferentes”, explica Alexandre Anesio, director de la investigación. “Viven de bacterias, algas, virus y hongos microscópicos. Es todo un ecosistema que no sabíamos que existía hasta hace poco”.
En los últimos 50 años, los científicos se han visto sorprendidos una y otra vez por la “dureza” de la vida. Se han encontrado organismos a varios kilómetros bajo tierra, donde no hay sol ni oxígeno. Por eso, quizá no sorprenda que también se pueda encontrar vida en los glaciares de Groenlandia. Al fin y al cabo, hay sol, oxígeno y agua. Sin embargo, hasta hace poco, los investigadores creían que el hielo no albergaba suficientes nutrientes. Pero estaban equivocados. “Hay alimento”, dice Anesio. “Solo que en cantidades increíblemente pequeñas”.
Organismos muy resistentes
Los científicos ya han demostrado antes que algunos organismos son unos pillos duros. En 2007, investigadores enviaron al espacio una colonia de más de 3000 tardígrados (osos de agua) y los dejaron orbitar la Tierra durante 10 días. Cuando las criaturas aterrizaron en la Tierra, el 68 % había sobrevivido al vacío espacial y a la mortífera radiación cósmica.
Sin embargo, toda esta vida recién descubierta no es necesariamente una buena noticia. Uno de los microbios que más interesaba a los investigadores era una pequeña alga negra. El alga crece sobre el hielo y lo tiñe de negro.
Algas negras
Que el hielo se esté volviendo negro es bastante preocupante. “A medida que el hielo se oscurece, se hace más difícil que refleje la luz solar”, explica Anesio. “En cambio, el calor de los rayos solares es absorbido por el hielo, provocando que empiece a derretirse. Cuanto más hielo se derrite, más aumenta la temperatura de la tierra. Por tanto, las algas desempeñan un papel importante en el calentamiento global”. En los últimos años, partes cada vez más grandes del hielo se han contaminado con estos microbios, provocando que el hielo se erosione aún más rápido. Los investigadores calcularon que, debido a las algas, el hielo se está derritiendo un 20 % más rápido.
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| Hielo dañado por algas. El hielo de esta foto es más negro que blanco. Los investigadores pensaban que el color se debía al polvo que caía sobre el hielo. Ahora sabemos que el color negro lo causan unas algas diminutas. Imagen: Laura Halbach |
Se propagan más rápido que antes
Por cierto, las algas también existían antes de que los humanos iniciaran el calentamiento global. Pero debido al cambio climático, la primavera llega cada vez antes. Como consecuencia, las algas tienen más tiempo para crecer y propagarse. “Cada año se extienden más”, explica Anesio. “Cuando vengo a Groenlandia, ahora veo vastas zonas en las que el hielo está completamente teñido de oscuro por estos microbios”.
Los investigadores tratan ahora de averiguar si se puede inhibir de algún modo el crecimiento de las algas. De hecho, en la mayoría de los ecosistemas existe algún tipo de equilibrio, en el que los distintos organismos se mantienen a raya unos a otros. Por ello, el equipo espera saber más sobre la relación entre los distintos microbios.
“Los distintos microorganismos del hielo se influyen mutuamente”, argumenta Anesio. “Algunos dejan comida de la que otros pueden vivir. Pequeñas partículas víricas atacan a las bacterias y las consumen. Creemos que algunas esporas de hongos pueden comerse las algas negras. En cualquier caso, esto es lo que buscamos”. Sin embargo, subraya que aunque encuentren una forma de frenar el crecimiento de las algas, esto no solucionará el cambio climático, aunque podría ralentizar el calentamiento global.
La razón detrás del color negro de las algas
¿Por qué son negras estas algas? Las algas se encuentran en casi todas partes y, de hecho, la mayoría no son negras, sino verdes. Al igual que las plantas y los árboles, son verdes gracias a la clorofila, una molécula que les permite hacer la fotosíntesis. Pero para el alga negra, la situación es diferente. “Como las algas viven en el hielo, son bombardeadas por la luz solar y la radiación”, explica Anesio. “Para protegerse, producen mucho pigmento negro. Se trata del mismo pigmento del té negro. El pigmento forma una capa protectora. Esta capa protege a las moléculas de clorofila de la peligrosa radiación”. Cuando el pigmento absorbe los rayos del sol, genera calor. Este calor derrite el hielo que rodea a las algas. Y eso beneficia a estos microbios. Necesitan tanto el agua como los micronutrientes del hielo para vivir. Y solo pueden utilizar el agua si es líquida.
Estudiar la vida en el hielo es importante para comprender el cambio climático. Pero no solo eso. Los resultados también pueden ser cruciales para la búsqueda de vida extraterrestre. Actualmente, no se ha encontrado agua en ningún otro planeta o cuerpo celeste del sistema solar. Pero hielo sí hay. “Si la vida prospera sobre y bajo el hielo en la Tierra, lo más probable es que también encontremos vida en el hielo de Marte, o en las lunas heladas de Júpiter y Saturno”, argumenta Anesio. La NASA también está interesada en la investigación, para aprender más sobre el tipo de vida que se encuentra sobre y bajo el hielo. Y en el caso de los organismos similares que se encuentran ahora en Groenlandia, es probable que también los busquen en lunas de hielo prometedoras.