En su lugar, las infecciones pulmonares bacterianas irremediables (aunque facilitadas por el Coronavirus) acabaron provocando la muerte de muchos pacientes de Coronavirus en estado crítico. Eso es lo que afirman los investigadores estadounidenses.
Los pacientes con COVID-19 gravemente enfermos que recibían soporte vital en las unidades de cuidados intensivos se veían afectados con llamativa frecuencia por infecciones pulmonares bacterianas. Y en última instancia, cuando estas infecciones no podían tratarse, eran en muchos casos la causa de la muerte de estos pacientes con Coronavirus.
De hecho, las infecciones bacterianas entre los pacientes con Coronavirus gravemente enfermos pueden haberse cobrado muchas más vidas que el propio virus del COVID-19. Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores estadounidenses en el Journal of Clinical Investigation.
El estudio
Se basan en un análisis de 585 pacientes a los que se aplicó respiración asistida en la UCI debido a problemas respiratorios graves. 190 de estos pacientes tenían Coronavirus. Durante la estancia de estos pacientes en la UCI, obviamente se había recopilado abundante información sobre su estado de salud y cómo este cambiaba (para bien o para mal) con el tiempo. Los investigadores aplicaron un algoritmo de aprendizaje automático a todos esos datos para hacerse una mejor idea de la evolución de la enfermedad de los pacientes y averiguar qué había sido decisivo para un resultado bueno o malo.
Mortalidad por infecciones bacterianas secundarias
El estudio reveló, en primer lugar, que los pacientes con Coronavirus en estado crítico sometidos a ventilación son notablemente susceptibles de sufrir una “infección pulmonar bacteriana secundaria”. “Cualquier paciente con respiradores corre el riesgo de sufrir una neumonía bacteriana secundaria o neumonía inducida por respiradores”, explica el investigador Benjamin Singer.
“Esto puede ocurrir durante la ventilación mecánica del paciente, porque los métodos que los pulmones utilizan normalmente para protegerse (como la tos, por ejemplo) no se pueden utilizar y el tubo de respiración también permite que las bacterias accedan a los pulmones con bastante facilidad. Lo que vimos (durante el estudio) fue que los pacientes con neumonía inducida por el SARS-CoV-2 tenían dos veces más probabilidades de desarrollar neumonía bacteriana secundaria que los pacientes que habían desarrollado neumonía por otras causas y estaban conectados a un respirador, pero estaban igual de enfermos que estos pacientes de Coronavirus”.
Que los pacientes abatidos por un virus mueran a veces a manos de una infección bacteriana secundaria no es en sí nada nuevo, subraya Singer. “La neumonía bacteriana secundaria se considera una posible causa de muerte entre los pacientes con neumonía inducida por virus desde la pandemia de gripe de 1918. Pero sí nos sorprendió la frecuencia con que se producía neumonía inducida por ventilador entre los pacientes con COVID-19: más del doble que entre los pacientes de la UCI, igualmente enfermos por la acción de otros patógenos. Además, también nos sorprendió ver lo fuerte que era la asociación entre infección bacteriana secundaria no curable y muerte”.
Covid-19 frente a infecciones bacterianas
En otras palabras, en muchos casos se descubrió que una infección bacteriana secundaria irresoluble subyacía a la muerte de los pacientes con Coronavirus en las UCI. “Los que se curaron de su neumonía secundaria tenían más probabilidades de sobrevivir, mientras que aquellos en los que no se pudo curar la neumonía secundaria tenían más probabilidades de morir”. Y al final, por tanto, es posible que más pacientes con Coronavirus hayan muerto en la UCI por una infección bacteriana secundaria que no pudo curarse que por la propia COVID-19. “Nuestros datos sugieren que la mortalidad a manos del virus fue relativamente baja, pero que otras cosas que ocurrieron durante la estancia en la UCI, como el desarrollo de neumonía bacteriana secundaria, compensaron”.
Víctima indirecta de COVID-19
Hay que señalar, por supuesto, que aunque estos enfermos críticos de Coronavirus no murieron de Coronavirus, el virus los mató indirectamente. Al fin y al cabo, sin el Coronavirus no habrían acabado en la UCI ni conectados a un respirador artificial y, por tanto, no habrían desarrollado una neumonía secundaria. “Eso es importante”, coincide Singer. “Todas estas neumonías secundarias mortales se desarrollaron porque los pacientes estaban gravemente enfermos con Coronavirus”. Como tal, el estudio no disminuye las tasas de mortalidad por COVID-19 ni el peligro de infección por Coronavirus. Solo aporta más información sobre el impacto que el SARS-CoV-2 tuvo directa e indirectamente en los pacientes en estado crítico.
Tormenta de citoquinas
De paso, el estudio también prescinde de la idea de que muchos enfermos graves de Coronavirus pasaron largos periodos en la UCI o incluso murieron a manos de una tormenta de citocinas. “El término ‘tormenta de citoquinas’ hace referencia a una inflamación abrumadora que provoca el fallo de órganos como los pulmones, los riñones y el cerebro”, explica Singer. “Si la tormenta de citocinas subyace a la estancia prolongada de los pacientes con COVID-19 (en la UCI), cabría esperar que en nuestros pacientes viéramos a menudo que varios órganos fallan gradualmente.
Pero no vimos eso (…) En cambio, vimos que los pacientes con Coronavirus tienden a tener problemas respiratorios prolongados y, por tanto, pasan estancias prolongadas en la UCI.” Y esa es, en última instancia, la razón por la que son tan susceptibles de sufrir una infección bacteriana secundaria, argumentan los investigadores. “La estancia relativamente larga de los pacientes con Coronavirus (en la UCI) se debe principalmente a problemas respiratorios prolongados y eso conlleva un mayor riesgo de neumonía asociada al ventilador”.
Así pues, no es la tormenta de citocinas, sino una infección bacteriana secundaria irrecuperable, lo que parece ser el principal factor de muerte en los pacientes de Coronavirus en estado crítico ingresados en la UCI. Y con esa conclusión provisional en su haber, Singer aboga por una investigación de seguimiento. Por ejemplo, sobre las formas más eficaces de prevenir, diagnosticar y tratar las infecciones inducidas por los respiradores. Esto beneficiará no solo a los enfermos de COVID-19 graves, sino también a las personas que acaban en la UCI por otros motivos y dependen temporalmente de ventiladores.