Que las abejas, los abejorros y las mariposas polinizan las semillas de las plantas es algo sabido por todos. Pero en brasil, unos investigadores han descubierto ahora una rana que parece participar en la polinización. ¡Y eso es una primicia!
Muchas plantas dependen de otras especies para su polinización. Por ejemplo, utilizan el néctar para atraer a abejas y abejorros, que al recogerlo de paso se llevan algo de polen y lo transfieren al estigma de la misma flor o de otras. Pero animales más grandes (como pájaros y murciélagos) también pueden servir de polinizadores.
Rana xenohyla truncata
Simplemente, porque la mayoría de las ranas adultas son carnívoras y, por tanto, no les interesan en absoluto las plantas. Pero una nueva investigación sugiere que esto va más allá en la rana xenohyla truncata. Los científicos escriben en la revista food webs que esta rana bien podría ser un polinizador.
Ya se sabía que xenohyla truncata se interesaba por las plantas. “Es una de las pocas especies de anfibios en las que los individuos adultos consumen partes de plantas”, explica el investigador Carlos Henrique de-oliveira-nogueira. Pero las recientes observaciones de de-oliveira-nogueira y sus colegas sugieren ahora que consumir ese material vegetal no solo beneficia a la ranita; también parece beneficiar a las plantas, con vistas a su reproducción.
Los investigadores llegan a esta conclusión provisional tras observar a X. truncata en su hábitat nativo, o zona costera de la Mata Atlántica brasileña. Vieron cómo la ranita buscaba activamente frutas y flores. “Una experiencia única”, afirma De-Oliveira-Nogueira. Pero fue aún más sorprendente cuando, para su asombro, los investigadores vieron cómo la rana salía arrastrándose de las flores que crecían en el suelo, pero también trepaba a arbustos y árboles de más de tres metros de altura en busca de frutos y flores. “Lo más sorprendente fue cuando nos dimos cuenta de que Xenohyla entraba en las flores grandes, permanecía en ellas un rato (donde parecía que las ranas chupaban algo, probablemente néctar) y luego volvía a salir con la espalda llena de polen. Eso nos llamó la atención y durante un rato no dábamos crédito a lo que veíamos”.
Único y excepcional
Las observaciones insinúan provisionalmente que X. truncata puede ser un verdadero polinizador. “Este es un ejemplo único y excepcional de una interacción imprevista entre anfibios y plantas”, escriben los investigadores en su estudio.
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| Rana X. truncata. Imagen: Carlos Henrique de-Oliveira-Nogueira. |
¿Más ranas polinizadoras?
Naturalmente, surge la pregunta de si podría haber otras ranas que asumieran esta función. De-Oliveira-Nogueira afirma que no se puede descartar. “Hay otras especies de anfibios que se alimentan de plantas y sabemos que algunas de ellas también visitan las flores, aunque solo sea porque buscan insectos que se agrupan cerca de estas flores. Pero hace falta investigar mucho más para averiguarlo”. Al menos de momento, X. truncata es una especie muy especial. “Es un anfibio que se alimenta de insectos y plantas, dispersa semillas (comiendo frutos y defecando las semillas que albergan en otro lugar) y ¡puede que también participe en la polinización! Es increíble”.
Al mismo tiempo, sin embargo, también significaría que X. truncata desempeña un papel más importante en su ecosistema de lo que se pensaba. Y eso es, por supuesto, fascinante, pero (en vista del estatus de la especie) también un poco preocupante. “La restinga (el bosque tropical caducifolio en el que viven las ranas) está cada día más fragmentada y, como consecuencia, las poblaciones de X. truncata también están cada vez más aisladas. Esto es preocupante. Si Xenohyla se extingue, no solo perderemos otra especie de anfibio, sino posiblemente también una interacción ecológica única. Tenemos que investigar más sobre esa interacción, pero también darnos prisa para preservar el hábitat de Xenohyla”.