Si quieres mantener a raya a los mosquitos, olvídate de las variedades florales de los supermercados y opta por un jabón con aroma de coco.
Es muy injusto. Algunos desgraciados son siempre el blanco de los mosquitos, mientras que a otros apenas parecen molestarles. Ya se han barajado varias teorías sobre por qué algunas personas son un auténtico imán para los mosquitos y otras no. Un nuevo estudio añade ahora una nueva pieza al rompecabezas. Y es que podría tener que ver con el jabón con el que te lavas.
Productos de cuidado
Cada persona tiene su propio olor corporal. En parte tiene que ver con lo que comes, cómo vives, a qué lugares vas, pero también con los productos de cuidado personal que utilizas. La gente lleva usando jabones y otros productos cosméticos perfumados desde la antigüedad. Sabemos que los jabones alteran ligeramente el olor que emitimos. Sin embargo, no está claro si esto también hace que los mosquitos nos huelan de forma diferente.
Por cierto, los mosquitos no solo buscan nuestra sangre; de hecho, su principal fuente de alimento es el néctar de las plantas. Así que si te lavas con aromas derivados de plantas, ¿afecta a la decisión de un mosquito de perseguirte o no?
Según los investigadores, es importante responder a esta pregunta. Al fin y al cabo, las picaduras de mosquito no solo pueden ser molestas, sino también francamente peligrosas. Pensemos en los mosquitos portadores de la malaria o el dengue, que no dudan en picar a sus víctimas con tales enfermedades. “En este contexto, es crucial entender por qué los mosquitos pican más a unas personas que a otras”, explica el investigador Clément Vinauger.
Experimento con jabones
Para estudiar la relación entre el jabón y el grado en que las personas atraen a los mosquitos, los investigadores realizaron un experimento. En primer lugar, inclinaron los perfiles de olor de cuatro participantes sin lavar. A continuación, analizaron los olores emitidos por los mismos participantes tras lavarse con cuatro marcas de jabón, a saber, Dial, Dove, Native y Simple Truth. El equipo también trazó los perfiles de olor específicos de estos jabones. A continuación, estudiaron lo atractivos que resultaban los participantes para los mosquitos Aedes aegypti, tanto antes como después de lavarse con los distintos jabones.
El experimento condujo a algunos descubrimientos interesantes. En primer lugar, parece que algunos mosquitos se sentían especialmente atraídos por determinados perfiles de olor únicos de algunos participantes. Lavarse con jabón cambió significativamente estos perfiles de olor. En resumen, los jabones parecían influir en las preferencias de los mosquitos. En concreto, a los mosquitos parecían gustarles Dove y Simple Truth y se mantenían alejados de los que se habían lavado con jabón Native. “Es sorprendente”, dice Vinauger. “Las personas que eran imanes de mosquitos sin lavar se volvían aún más atractivas después de lavarse con un jabón, mientras que otro jabón en realidad las hacía menos atractivas”.
Tres de los cuatro jabones probados parecían aumentar la atracción de los mosquitos. Y en sí mismo, esto no es muy sorprendente. “Estos tres jabones en concreto están muy perfumados, sobre todo con sustancias químicas que suelen asociarse al agradable olor de las flores, las plantas y las frutas”, explica Vinauger. “Y como los mosquitos utilizan los volátiles que emiten las plantas para encontrarlos y extraer azúcares de su néctar, tiene sentido que cuando añadimos estas sustancias químicas a nuestro olor corporal, afecte a nuestro atractivo”.
Olor corporal
Sin embargo, esto no es todo. Aunque los investigadores constataron que algunos jabones atraían a los mosquitos y otros los repelían, esto variaba ligeramente entre los participantes. Esto parece deberse a ciertas interacciones entre los jabones y el perfil de olor único de cada persona. “Lo que resulta especialmente sorprendente de nuestros resultados es la importancia de la interacción entre las sustancias químicas específicas del jabón y el olor corporal propio de cada persona”, señala Vinauger. “En otras palabras, nos sorprendió descubrir que algunos jabones aumentaban el atractivo de algunas personas, mientras que otros no”. Todos los jabones contenían también limoneno, un conocido repelente de insectos. “Pero a pesar de que este era el principal producto químico de los cuatro jabones, tres de los cuatro jabones analizados aumentaban la atracción de los mosquitos.”
Sustancias químicas
Para averiguar qué ingredientes específicos de los jabones atraen o repelen especialmente a los mosquitos, los investigadores analizaron también la composición química de los distintos jabones. Los investigadores encontraron cuatro sustancias químicas que parecen atraer a los mosquitos y tres sustancias químicas que realmente los mantienen alejados. Entre otras, el lirio (una sustancia química perfumada de uso común con un aroma floral típico del lirio de los valles) y el alfa-isometiljononeno (una sustancia química perfumada incolora que confiere a los productos un aroma algo dulce a violeta) parecen atraer a los mosquitos.
“Por cierto, nuestros resultados demuestran que hace falta algo más que la presencia de estas sustancias químicas, o incluso una concentración de ellas en una mezcla”, afirma Vinauger. “Lo crucial es la combinación con otras sustancias químicas”.
Además, parece que a los mosquitos no les gusta tanto la nonalactona (un aromatizante con un característico olor a coco, que se encuentra en el whisky bourbon), el benzaldehído (un compuesto floral con un olor parecido al de la almendra) y el benzoato de bencilo (una sustancia que se encuentra en las flores y se utiliza a menudo para tratar la sarna). “De nuevo, individualmente, estas sustancias químicas pueden ser atrayentes”, dice Vinauger. “Pero se ha descubierto que la combinación de una concentración específica repele eficazmente a los mosquitos”.
Aroma de coco
Esto significa que los investigadores pueden estar ante un eficaz agente antimosquitos. Y para ello, ni siquiera hay que untarse el cuerpo con una sustancia maloliente. Un remedio que incluye un aroma de coco ya puede hacer maravillas. “Aunque se necesitan más estudios en este campo, varios estudios han demostrado que los productos derivados del coco tienen un fuerte efecto repelente sobre varios insectos que se alimentan de sangre”, dice Vinauger. “Yo elegiría un jabón con aroma de coco para resultar menos atractivo a los mosquitos”. Aunque, como ya hemos dicho, dependiendo del olor corporal de cada uno, esto no funcionará para todo el mundo.
En definitiva, los investigadores demuestran que el jabón que utilizamos ayuda a determinar si atraemos o no a los mosquitos. Esto significa que no solo influye nuestro propio olor corporal, sino también los productos perfumados que compramos en la tienda. Los investigadores planean estudiar más jabones y voluntarios en futuras investigaciones. “Tenemos mucha curiosidad por el curso temporal”, afirma Vinauger. “Por ejemplo, si uno se ducha por la mañana, ¿sigue afectando a los mosquitos por la noche? Con el tiempo, los resultados podrían servir para fabricar medicamentos eficaces contra los mosquitos”. “Si empezamos a comprender mejor los mecanismos biológicos y químicos que hay detrás, podremos evitar que los mosquitos nos piquen y nos transmitan enfermedades”, concluye Vinauger.