Resulta que los intestinos de los bebés están realmente repletos de virus (desconocidos). En total, los investigadores encontraron hasta 10 000 especies de virus en las heces inspeccionadas.
Los virus suelen asociarse con enfermedades. Pero nuestro cuerpo está lleno de bacterias y virus que se multiplican constantemente e interactúan entre sí. Aunque sabemos desde hace décadas que las bacterias intestinales de los niños pequeños son vitales para protegerlos de enfermedades crónicas en etapas posteriores de su vida, nuestros conocimientos sobre los numerosos virus que se encuentran en ellas son mínimos. Por eso, los investigadores decidieron examinar los pañales sucios de 647 bebés daneses de un año. Todo por la ciencia.
Miles de virus desconocidos
El equipo descubrió que los intestinos de los bebés estaban repletos de virus. En total, los investigadores identificaron hasta 10.000 especies de virus, un número diez veces mayor que el de especies bacterianas en los mismos niños. Estas especies se dividen en 248 familias de virus diferentes, de las que solo 16 se conocían hasta ahora.
Esto significa que los bebés no solo albergan muchos virus, sino que también son portadores de muchos otros desconocidos. “Encontramos un número extraordinario de virus desconocidos en las heces de estos bebés”, afirma el investigador Dennis Sandris Nielsen. “No solo descubrimos miles de nuevas especies de virus, sino que, para nuestra sorpresa, representan más de 200 familias de virus aún por describir”.
Este gran número resulta sorprendente. “Indica que las personas tienen una extrema diversidad de virus intestinales desde muy temprano en la vida, que probablemente tienen una gran influencia en el desarrollo o no de diversas enfermedades más adelante”, afirma Nielsen.
Enfermedades crónicas
De hecho, los investigadores sospechan que los virus encontrados desempeñan un papel importante en la protección de los niños frente a las enfermedades crónicas. “El estudio proporciona una base totalmente nueva para descubrir la importancia de los virus en el desarrollo de nuestro microbioma y sistema inmunitario”, afirma el investigador Shiraz Shah. “Nuestra hipótesis es que (como el sistema inmunitario al año de edad aún no ha aprendido a separar el trigo de la paja) se desarrolla una riqueza extraordinariamente alta de especies de virus intestinales. Estos son probablemente necesarios para proporcionar una buena protección contra enfermedades crónicas como el asma y la diabetes más adelante en la vida”.
Bacteriófagos
El 90 % de los virus encontrados por los investigadores son virus bacterianos, también conocidos como bacteriófagos (véase el recuadro). Estos virus infectan a las bacterias, pero no atacan a las células de los propios niños, lo que significa que no causan enfermedades. Los investigadores sospechan que los bacteriófagos sirven principalmente de aliados.
“Suponemos que los bacteriófagos son en gran parte responsables de dar forma a las comunidades bacterianas de nuestro sistema intestinal”, explica Nielsen. “Algunos bacteriófagos pueden conferir a una bacteria infectada por ellos ciertas propiedades que la hacen más competitiva. Lo hacen integrando su propio genoma en el de la bacteria”.
“Cuando esto ocurre, un bacteriófago puede aumentar la capacidad de una bacteria para absorber diferentes carbohidratos, por ejemplo, mejorando el metabolismo de la bacteria. Además, parece que los bacteriófagos ayudan a mantener el equilibrio del microbioma intestinal al controlar las poblaciones bacterianas individuales. Esto garantiza que no haya demasiada cantidad de una sola especie. Es un poco como el equilibrio entre leones y gacelas en la sabana”.
Más sobre bacteriófagos
Existen dos tipos de bacteriófagos. Los bacteriófagos virulentos se apoderan de la bacteria, por así decirlo, y dejan entre 30 y 100 nuevas partículas de virus en su interior. Después, la célula bacteriana explota desde el interior y escapan las nuevas partículas de virus, que se propagan en el medio ambiente. Los bacteriófagos virulentos ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema intestinal. Además, existen los llamados bacteriófagos templados. Estos pueden reproducirse integrando su material genético en el genoma de la célula bacteriana huésped. A medida que la célula se divide, también lo hace el bacteriófago. Los bacteriófagos moderados ayudan a transferir nuevos genes a la bacteria, haciéndola más competitiva. Hay estudios que sugieren que un desequilibrio en el número de bacteriófagos templados está relacionado con diversas enfermedades, entre ellas la inflamación del tracto gastrointestinal.
El 10 % restante de los virus encontrados en los pañales con heces son eucariotas. Es decir, utilizan células humanas como huéspedes. Estas pueden ser tanto amigas como enemigas nuestras. “Da que pensar que todos los niños anden por ahí con entre 10 y 20 de este tipo de virus infectando células humanas”, afirma Nielsen. “Por tanto, existe una infección viral constante de la que aparentemente no enferman. Pero sabemos muy poco sobre lo que ocurre realmente. Sospecho que son importantes para entrenar a nuestro sistema inmunitario a reconocer infecciones más adelante. Pero también podría ser que sean un factor de riesgo para enfermedades que aún no hemos descubierto”.
¿De dónde proceden?
Una pregunta acuciante es cómo y dónde adquirieron los numerosos virus descubiertos. La mejor respuesta que pueden dar ahora los investigadores es del medio ambiente. “Nuestros intestinos son estériles hasta que nacemos”, explica Nielsen. “Durante el parto, estamos expuestos a las bacterias de nuestra madre. Es probable que algunos de los primeros virus vengan junto con estas primeras bacterias, mientras que muchos otros se introducen más tarde a través de los dedos sucios. También creemos que influyen los animales domésticos y la suciedad que los niños se llevan a la boca”.
El estudio supone un importante paso adelante. De hecho, es la primera vez que se recopila una visión tan sistemática de la diversidad de los virus intestinales. Sin embargo, aún queda mucho por aprender. “Hasta ahora, los científicos se centraban sobre todo en el papel de las bacterias en relación con la salud y la enfermedad”, afirma Shah. “Los virus son la quinta rueda del vagón, sobre la que aún nos queda mucho por aprender”. “Lo más probable es que los virus, las bacterias y el sistema inmunitario trabajen juntos y se influyan mutuamente. Cualquier desequilibrio en esta relación aumenta presumiblemente el riesgo de enfermedades crónicas. Así que si aprendemos más sobre el papel que desempeñan las bacterias y los virus en el buen funcionamiento del sistema inmunitario, es de esperar que podamos prevenir muchas enfermedades crónicas que afectan a tanta gente hoy en día”.