La pérdida de audición puede aumentar el riesgo de demencia. Pero el uso de audífonos puede proteger contra ella, según un nuevo estudio. Sin embargo, los expertos se muestran escépticos.
La demencia es una enfermedad debilitante que afecta actualmente a 57 millones de personas en todo el mundo. Y esa cifra no hará sino aumentar en el futuro. Aun así, los científicos intentan averiguar cuáles son los principales factores de riesgo y cómo evitar que la gente empiece a padecer demencia. Un nuevo estudio, publicado en The Lancet Public Health, aporta ahora las ansiadas respuestas. Aunque no todos los expertos se muestran líricos.
Pérdida auditiva
En el estudio, los científicos analizaron los datos de más de 400 000 personas conectadas al biobanco del Reino Unido, durante un periodo de 12 años. Y los resultados muestran que la pérdida de audición puede aumentar el riesgo de demencia.
“En los últimos años, se ha despertado un gran interés por los trastornos auditivos y su posible contribución al riesgo de desarrollar demencia”, afirma Tom Dening, catedrático de investigación de la demencia de la Universidad de Nottingham, que no participa en el estudio. “Se calcula que la pérdida de audición contribuye a ese riesgo en aproximadamente el 8 % de los casos”.
Gracias al nuevo estudio, las pruebas siguen acumulándose. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que las personas con pérdida de audición sin tratar tienen un 42 % más de riesgo de padecer demencia en comparación con las que no tienen problemas de audición. “El trabajo corrobora hallazgos anteriores en este campo e incluso los amplía”, afirma Tracey Newman, catedrática asociada de neuroinmunología de la Universidad de Southampton.
Ayuda auditiva
De hecho, los investigadores no solo demuestran que la pérdida de audición aumenta el riesgo de demencia, sino que también muestran cómo se puede reducir ese riesgo. Y esto es mediante el uso de audífonos. “La demencia y la pérdida de audición son enfermedades comunes en las personas mayores”, escriben los investigadores en su estudio. “Nuestro objetivo era investigar la relación entre el uso de audífonos y el riesgo de demencia en adultos de mediana y avanzada edad. Los resultados mostraron que las personas con discapacidad auditiva sin audífonos tenían un mayor riesgo de demencia. Sin embargo, no se encontró un aumento del riesgo en las personas con discapacidad auditiva que sí utilizaban audífonos. Por tanto, el uso de audífonos puede reducir el riesgo de demencia al mismo nivel que las personas sin pérdida de audición”. En otras palabras, para las personas con discapacidad auditiva que utilizan audífono, el riesgo de demencia es casi el mismo que para las personas con audición normal.
Algunos investigadores son escépticos
En resumen, las personas con discapacidad auditiva tienen más probabilidades de que se les diagnostique demencia. Llevar un audífono puede entonces proteger contra el desarrollo de la demencia. Esto podría deberse posiblemente al hecho de que los audífonos reducen el esfuerzo cognitivo asociado a la escucha. “Aun así, no estoy convencido de que sea una conclusión válida”, se hace eco el escéptico David Curtis. “Es difícil pensar en razones por las que las dificultades auditivas podrían provocar los daños en las células cerebrales observados en las distintas formas de demencia estudiadas. Además, sabemos que la dificultad para entender conversaciones puede ser un signo temprano de demencia. Y es plausible que estas personas sean menos propensas a usar audífonos”.
Relación causal
Otros científicos también tienen sus reservas. “Es un estudio interesante, pero hay que subrayar que una correlación no es lo mismo que una relación causal”, respondió Bart De Strooper, director del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido. “Por tanto, el informe debe interpretarse con mucha cautela. Hay muchas buenas razones para cuidar la audición, pero no se ha demostrado que esto proteja de la demencia.” Robert Howard, catedrático de psiquiatría geriátrica, también se muestra cauto. “Soy escéptico en cuanto a que el uso de audífonos ayude a prevenir la demencia”, afirma. “Me parece más plausible que las personas que empiezan a padecer demencia tengan dificultades para utilizar audífonos”.
Que los expertos tengan dudas se debe principalmente al diseño del estudio. Esto se debe a que los datos analizados, basados en datos del Biobanco del Reino Unido, son autoinformes. Y el autoinforme es poco fiable en muchos casos. Además, el neurólogo Charles Marshall cree poder explicar la relación descubierta. “Los audífonos producen un sonido ligeramente distorsionado”, explica.
“El cerebro tiene que adaptarse a esto antes de que los audífonos funcionen. Las personas con mayor riesgo de demencia pueden estar sufriendo ya cambios tempranos en el cerebro que dificulten esta adaptación. Por tanto, es más probable que decidan no utilizar audífonos. Esto crea la apariencia de que los audífonos reducen el riesgo de demencia”.
Medida preventiva
En resumen, según los expertos, antes de sacar conclusiones definitivas, se necesitan estudios prospectivos que evalúen detenidamente el uso de audífonos y la demencia. “En consecuencia, es necesario investigar mejor la relación entre la pérdida de audición y la demencia antes de defender el uso generalizado de audífonos como medida preventiva”, dice Curtis.
Así que, aunque todavía no se ha demostrado que exista una relación causal, muchos científicos afirman que seguiría siendo bueno que más personas con deficiencias de audición utilizaran audífonos. “Nuestros hallazgos ponen de manifiesto la urgente necesidad de tomar medidas para abordar la pérdida de audición a lo largo de la vida y mejorar el deterioro cognitivo”, escriben los investigadores en su estudio. “Deberíamos aumentar la concienciación y el daño potencial de la pérdida de audición no tratada y facilitar el acceso a los audífonos, reduciendo los costes, por ejemplo”. Y muchos otros coinciden. “Los audífonos reducen la soledad y aumentan la calidad de vida”, dice Howard. “Por lo tanto, deberíamos fomentar su uso a pesar de todo”.