Frente a las costas de Sudáfrica, unas enormes islas albergaban cientos de millones de aves marinas y pingüinos. Pero el nivel del mar subió y las islas fueron engullidas por la subida de las aguas. Sin embargo, los pingüinos lograron sobrevivir. Ahora la pregunta es: ¿por cuánto tiempo?
La última glaciación alcanzó su punto álgido hace unos 20 000 años. Los glaciares cubrían gran parte del norte de Europa y el nivel del mar era decenas de metros más bajo que el actual. Esto creó 15 grandes islas frente a la costa occidental de Sudáfrica. Eran el caldo de cultivo perfecto para grandes colonias de pingüinos. Pero la Tierra empezó a calentarse y, hace entre 15 000 y 7000 años, el nivel del mar en esa región subió hasta 100 metros. Salvo algunas colinas, la mayoría de las islas desaparecieron bajo el agua. Puedes imaginar lo que eso supuso para los pingüinos africanos: su hábitat quedó diezmado y su población se desplomó. Pero estas ingeniosas criaturas lograron sobrevivir.
Simpáticas y flexibles
¿Cómo lo consiguieron? Saltando de isla en isla. “El pingüino africano es un buen ejemplo de lo resistentes que pueden ser las especies salvajes, incluso en condiciones tan duras”, explica el profesor Guy Midgley. “Estos pingüinos sobrevivieron gracias a la selección natural. Fueron más resistentes que otros pingüinos a la subida del nivel del mar y demostraron ser capaces de restablecerse en otros hábitats después de que su hábitat natural se perdiera por completo. Lo consiguieron posiblemente gracias a un comportamiento flexible de apareamiento y reproducción”.
Esa puede ser también su gran ventaja ahora, afirma el investigador. “Esto también puede significar que ya están adaptados a los nuevos factores de estrés humanos, como el cambio climático. Pero no significa que esta especie tolere todo el estrés sin rechistar. Su número podría llegar a ser tan bajo que se extinguieran de todos modos.
Tampoco sabemos aún lo suficiente para estimar la probabilidad de su extinción por causas como las altas temperaturas o la falta de alimento. Por ejemplo, podría ocurrir algo que les impidiera ir al océano en busca de alimento durante mucho tiempo. Eso las haría muy vulnerables a la inanición si no tienen suficientes reservas”.
Solo quedan siete colonias
La nueva investigación de los investigadores pretende, por tanto, comprender la vulnerabilidad actual de la última especie de pingüinos que queda en África. Porque a pesar de su gran capacidad de recuperación, la especie no se encuentra en su mejor momento. Los muchos millones de pingüinos de antaño contrastan fuertemente con el mayor colapso de la población después de 1900. En 1910, todavía había casi 1,5 millones de pingüinos en la isla del Tejón. En 2011, ese número se había reducido a solo 21 000 parejas reproductoras y, en 2019, la población se había reducido aún más a solo 13 600 parejas, que viven juntas en solo siete colonias. Por ello, desde 2005, el pingüino africano figura en la lista de especies en peligro de extinción.
Islas diminutas y presión humana
En la actualidad, las cinco islas más grandes de la costa occidental de Sudáfrica y Namibia son la isla Robben (5 km²), la isla Tejón (3 km²) y las islas Posesión, Foca y Pingüino (menos de 2 km²). “En nuestro estudio, analizamos dónde y cuándo se formaron las islas de alta mar. Una de las islas que identificamos tenía unos 300 km², ¡tan grande como las Maldivas! Ahora la más grande solo tiene 5 km². Esas islas enormes debieron de tener ecosistemas muy interesantes y, potencialmente, poblaciones gigantescas de pingüinos”, explica Heath Beckett, investigador principal. Sus estimaciones oscilan entre 6,4 y 18,8 millones de pingüinos en su época de esplendor.
Pero como se ha dicho, cuando subió el nivel del mar, el número de pingüinos descendió rápidamente. “Esto tuvo un enorme efecto sobre las poblaciones ya entonces. Pero ahora los pingüinos sufren una presión adicional de los humanos en forma de cambio climático, destrucción del hábitat y competencia por la comida”, explica. Así que sí, hay grandes preocupaciones sobre la supervivencia de los pingüinos, desde el otro lado: han demostrado su capacidad de recuperación con bastante frecuencia en los últimos milenios.
“Los cambios en el nivel del mar hicieron necesario que las colonias de cría encontraran nuevos lugares, y como su hábitat se había vuelto tan pequeño, tuvieron que luchar por un lugar donde criar”, dice. “Esta flexibilidad histórica da margen a los conservacionistas para habilitar lugares de cría incluso en tierra firme”. Añade Midgley: “Son grandes supervivientes. No necesitan mucho para perdurar. Saltar de isla en isla las ha salvado en el pasado, así que saben qué hacer”.
Prohibición de la pesca
Suena positivo, pero la presión humana es intensa. Los pingüinos tienen que competir con la industria pesquera comercial y otros humanos por su alimento. “El acceso suficiente a la comida del mar sigue siendo un elemento crucial para evitar la extinción”, admite Beckett. “Una de las principales amenazas para todas las colonias es la disminución de las poblaciones de peces. Aunque consigamos mejorar los lugares de cría, todos esos pingüinos deben tener acceso a suficiente pescado a una distancia previsible de su colonia”. Un experimento anterior en el que se prohibió la pesca alrededor de las islas de cría ya demostró que a las colonias les iba mucho mejor si no tenían que nadar tan lejos en busca de comida. Aunque esto ya es de dominio público, no se va a promulgar ninguna ley que prohíba la pesca en estos lugares. Pero eso es necesario para que la población se recupere.