Casi todas las representaciones conocidas de los dinosaurios carnívoros son erróneas. Nuevas investigaciones demuestran que, probablemente, la mayoría de sus dientes estaban ocultos a la vista, en lugar de estar siempre visibles.
Los dientes del Tyrannosaurus rex y de otros dinosaurios depredadores estaban ocultos tras unos labios escamosos. Ni siquiera podían tirar de ellos hacia atrás para mostrar sus impresionantes dientes, al contrario de lo que sugieren las imágenes de cine y televisión. Esa es la conclusión de un equipo que estudió los dientes de reptiles vivos como los caimanes, así como los de dinosaurios depredadores bípedos, entre ellos Velociraptor, Spinosaurus, tiranosaurios y Giganotosaurus. “Tenemos que actualizar la idea popular del aspecto de los dinosaurios”, afirma el paleontólogo Mark Witton, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido).
Desgaste de los dientes
Witton y sus colegas basaron esta idea en el desgaste de los dientes. Los dientes que están siempre expuestos deberían desgastarse más rápido que los que permanecen en la boca. Esto no solo tiene que ver con la protección física. Si el esmalte dental no se mantiene constantemente húmedo por la saliva, se seca y se vuelve más quebradizo, según Witton.
Cuando el equipo examinó los dientes expuestos de los caimanes modernos, encontró un desgaste significativo, con gran parte del esmalte desgastado. “Era como si alguien hubiera pasado una lija por encima”, afirma Witton.
En cambio, el equipo observó que los dientes fósiles de los dinosaurios bípedos depredadores, o therapoda, estaban en muy buen estado, a pesar de que estos dinosaurios no reemplazaban sus dientes con tanta frecuencia como los cocodrilianos. “Esto no ocurriría si los dientes estuvieran fuera de la boca, como en los cocodrilos”, explica Witton.
Dientes encajados
Los investigadores también señalan que muchos lagartos depredadores vivos tienen dientes ocultos. Por ejemplo, el lagarto monitor de Papúa (Varanus salvadorii) tiene dientes más grandes en relación con el tamaño de su cráneo que el T. rex. Sin embargo, solo pueden verse las puntas de estos dientes cuando abre la boca. Esto se debe no solo a que sus labios cubren los dientes, sino también a que los dientes están envueltos por encías blandas que son empujadas hacia atrás por lo que está mordiendo. “Como resultado, a veces se muerden sus propias encías”, dice Witton.
Sospecho que tienen razón y que los tiranosaurios tenían más tejido blando que cubría sus dientes que los cocodrilos. “Pero aún no estoy seguro de si sus dientes estaban tan cubiertos como los de los lagartos monitor”, afirma el paleontólogo Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).
En los últimos años, se ha discutido mucho sobre los labios de los tiranosaurios, afirma Brusatte, pero no está claro si el T. rex se parecía más a un cocodrilo o a un lagarto. “No existe un buen equivalente contemporáneo de un superdepredador con el tamaño de un autobús y una cabeza del tamaño de una bañera que triturara los huesos de sus presas”.
La era de Parque Jurásico
Witton duda que la investigación persuada a Hollywood de cambiar la visualización de los dinosaurios. Señala que los cineastas han sido reacios a añadir plumas a los dinosaurios en la pantalla, a pesar de que la evidencia de que muchos tenían plumas es innegable. Sin embargo, hasta ahora no se han encontrado fósiles de T. rex con plumas.
“Llevamos décadas de retraso en la representación de los dinosaurios en el cine. Seguimos en la era de Parque Jurásico”, afirma Witton. “Ya es un poco desesperante, porque no representan en absoluto el aspecto que creemos que tenían estos animales”.