Los investigadores pensaban que habían encontrado un hueso de oso en Alaska, resultó ser de uno de los primeros humanos de la región. Y además estaba estrechamente emparentado con los actuales habitantes, según demostró la investigación.
Los primeros pobladores de América procedían de Siberia y emigraron a Alaska hace más de 20 000 años a través del estrecho de Bering, donde entonces había tierra firme. Ahora es un estrecho de más de 80 kilómetros de ancho entre el océano Pacífico y el océano Ártico, que separa Asia de Norteamérica.
Pero por aquel entonces, los humanos podían cruzar fácilmente hasta el extremo norte de América. Sin embargo, los aventureros no se quedaron allí. Algunos siguieron hasta el extremo sur de Sudamérica. Otros se quedaron más cerca de su lugar de origen y, al parecer, sus descendientes siguen viviendo allí hoy en día.
De hecho, el análisis de datos genéticos ha descubierto que algunos de los actuales habitantes originales de Alaska siguen viviendo casi exactamente en los mismos lugares que sus antepasados hace 3000 años.
No un oso, sino un humano
Fue la bióloga evolucionista Charlotte Lindqvist quien, durante sus exhaustivos estudios sobre Alaska, encontró los restos de un mamífero en una cueva de la costa sureste. En un principio se determinó que un hueso en concreto pertenecía a un oso, pero los análisis genéticos demuestran ahora que debió pertenecer a una mujer.
“Entonces nos dimos cuenta de que los indígenas modernos de Alaska podrían estar emparentados con este humano prehistórico, al menos si han permanecido en la región desde las primeras migraciones”, afirma el investigador Alber Aqil. Mediante análisis de ADN, los investigadores esperaban resolver el misterio.
La tribu tlingit
Los primeros humanos ya se dirigían hacia el sur por la costa noroeste, incluso antes de que surgiera una ruta interior entre las plataformas de hielo. Algunos, incluida la mujer de la cueva, se quedaron en la zona del Golfo de Alaska. En concreto, la tribu tlingit y otros tres grupos, los haida, los tsimshian y los nisga'a, viven ahora allí.
Y sí, esa mujer de la cueva resulta estar estrechamente emparentada con las tribus que ahora viven en Alaska. Así lo ha revelado el análisis del genoma de este hueso de 3000 años de antigüedad. “Una investigación que no era posible hace 20 años”, afirma Lindqvist. Los investigadores pudieron ahora determinar con precisión las conexiones genéticas de la mujer prehistórica con los nativos americanos. La mujer fue bautizada como Tatóok yík yées sháawat, o “la joven de la cueva”.
Para averiguar con qué grupo estaba más estrechamente relacionada la mujer de la cueva, era importante trabajar con los indígenas y con otros científicos que encontraron restos en la zona. Así fue como Lindqvist y sus colegas descubrieron que el pueblo tlingit y las tribus que vivían cerca de ellos en la costa estaban más estrechamente emparentados con los tatóok yík yées sháawat. El estudio confirma así la idea de que la continuidad genética se ha mantenido durante miles de años en el sureste de Alaska.
Los inuit
Los humanos emigraron por primera vez a Norteamérica hace más de 20 000 años, como ya se ha dicho, pero la migración se produjo en oleadas. La segunda ola tuvo lugar hace 6000 años. Entonces llegaron los llamados paleoinuit, antes llamados paleoesquimales. Pero la mujer de la cueva no estaba emparentada con ellos. La investigación de Lindqvist arroja así luz sobre los flujos migratorios de Asia a Norteamérica y el debate sobre qué rutas siguieron los primeros humanos. Al parecer, no siempre se mezclaron personas de distintas oleadas migratorias.
En los antiguos relatos sobre el origen de los tlingit, la erupción del monte Edgecumbe desempeña un papel importante. Esto significaría que se asentaron en la región hace 4500 años. Así que su pariente Tatóok yík yées sháawat también enseña algo a los propios tlingit sobre sus orígenes. Por eso, los investigadores están contentos. “Es estupendo contribuir a nuestro conocimiento de la prehistoria del sudeste de Alaska”, dice Aqil.