A los elefantes les encanta comer plátanos, pero al hacerlo no suelen molestarse en pelarlos primero. Al menos, eso es lo que pensamos. En el zoo de Berlín, los científicos han descubierto un elefante asiático que pela los plátanos (pero solo cuando son de color amarillo-marrón).
Fueron los cuidadores de Pang Pha (así se llama el elefante asiático en cuestión) quienes primero se percataron del inusual comportamiento. Entonces llamaron a científicos de la Universidad Humboldt de Berlín para que examinaran el comportamiento.
Como no podía ser de otra manera, los científicos se acercaron al recinto de Pang Pha con una cesta llena de hermosos plátanos amarillos y verdes para ver cómo se los comía enteros, es decir, sin pelarlos. “Solo cuando comprendimos que solo pelaba plátanos amarillos y marrones, nuestro proyecto de investigación despegó de verdad”, afirma el investigador Michael Brecht.
Plátanos marrones y amarillos
Según la revista Current Biology, cuando los investigadores ofrecieron a la elefanta plátanos marrones amarillos, el comportamiento de Pang Pha cambió. De hecho, ¡el elefante empezó a pelar los plátanos!
Ese pelado de la elefanta requiere un truco bastante hábil con su trompa que ella misma aprendió. Parte el plátano en trozos, agarra hábilmente la punta de la cáscara y sacude la pulpa. Según los investigadores, el elefante tarda una media de ocho segundos en pelar el plátano. Pelarlo y comerlo le lleva unos 22 segundos de media, lo que le permite pelar y consumir un plátano más rápido que los humanos.
Los investigadores también comprobaron lo que ocurría cuando ofrecían a Pang Pha plátanos marrones amarillos en compañía de otros elefantes. Su comportamiento volvió a cambiar. Ahora comía primero todos los plátanos marrones amarillos que podía de una sola vez, pero guardaba los últimos para pelarlos más tarde.
Comportamiento aprendido
No está claro por qué el elefante pela (algunos) plátanos. Sin embargo, los investigadores tienen ideas sobre cómo se le ocurrió a la elefanta pelar plátanos. En su estudio señalan que Pang Pha fue criada por cuidadores del zoo de Berlín. Aunque esos cuidadores nunca le enseñaron a pelar plátanos, la alimentaron con plátanos pelados cuando era una elefanta joven. Probablemente, fue así como desarrolló una preferencia por los plátanos pelados y, observando a sus cuidadores, aprendió a pelarlos.
El único de su grupo
Sorprendentemente, Pang Pha es la única de su grupo que pela plátanos. Y fuera del zoo hay pocos ejemplos de elefantes pelando plátanos. “Hemos descubierto un comportamiento único”, afirma Brecht.
Que los elefantes son inteligentes es algo indiscutible desde hace tiempo. Pero que sean capaces de copiar de los humanos comportamientos complejos, como pelar plátanos, sigue impresionando a los científicos. Dicen que indica que las capacidades cognitivas de los elefantes son aún más impresionantes de lo que se pensaba. También les asombra que los elefantes sean capaces de pelar plátanos con la trompa. “Los elefantes tienen realmente unas habilidades extraordinarias con la trompa”, concluye Brecht. “Y su comportamiento está moldeado por las experiencias”.