Los 24 huevos recuperados anteriormente en el nido de un Troodon (dinosaurio terópodo con alas, pero demasiado pesado para volar) hacían presagiar una gran familia. Pero la realidad resulta ser otra: el dinosaurio dejó de poner después de solo 4 o 6 huevos.
Esto es lo que escriben los investigadores en la revista PNAS. Dado que en el pasado se han encontrado nidos con muchos más huevos (hasta 24), los científicos creen poder explicarlo. El dinosaurio habría tenido nidos comunales, en los que varias hembras dejaban sus huevos. Y esas hembras (como sus congéneres) eran de sangre caliente.
Son muchas conclusiones. Y todas fueron posibles gracias a las cáscaras de huevo recuperadas del pasado de Troodon.
Más acerca del Troodon
Troodon era un dinosaurio terópodo de unos 2 metros de longitud que vagaba por Norteamérica hace unos 75 millones de años. El dinosaurio se parecía un poco a un pájaro; por ejemplo, estaba equipado con alas emplumadas. Pero Troodon probablemente no podía volar, ya que era demasiado pesado. Lo que sí podía hacer era correr muy rápido. Y probablemente fue así como, ayudado por sus fuertes garras, cazó a sus presas.
De sangre caliente
Desde hace tiempo se sospecha que el Troodon era de sangre caliente. Pero no estaba claro cuál era la temperatura corporal exacta de este dinosaurio. En un intento de aportar más información al respecto, investigadores alemanes decidieron analizar una serie de cáscaras de huevo recuperadas de Troodon. Se centraron específicamente en los minerales carbonatados de las cáscaras de huevo.
“Cuando se ponen en contacto cáscaras de huevo de dinosaurio compuestas de carbonato cálcico con ácido, el carbonato cálcico empieza a disolverse y se libera dióxido de carbono (CO₂)”, explica el investigador Mattia Tagliavento. “Esas moléculas de CO₂ no siempre son idénticas entre sí; algunas son un poco más pesadas, otras un poco más ligeras”. Y la proporción entre esas formas más ligeras y más pesadas (también llamadas isótopos) de CO₂ está a su vez estrechamente relacionada con la temperatura a la que se forma el carbonato cálcico. “Así que si se puede determinar en qué medida se producen esas moléculas de CO₂, se puede calcular esa temperatura. Como las cáscaras de huevo se forman en el centro del cuerpo, ¡la temperatura a la que se forman es también directamente la temperatura corporal del Troodon!”. El análisis muestra que los dinosaurios tenían una temperatura corporal de 42 grados centígrados.
Reptiles y aves
A continuación, los investigadores fueron un paso más allá y compararon la proporción de isótopos en las cáscaras de huevo de Troodon con la proporción de isótopos en las cáscaras de huevo de reptiles (incluidos cocodrilos y varios tipos de tortugas) y aves modernas (incluidos pollos y avestruces). Al hacerlo, se encontraron muchas similitudes entre los huevos de Troodon y los de los reptiles.
De cuatro a seis crías en nidos conjuntos
“Nuestros resultados muestran que el Troodon producía sus huevos con relativa lentitud, exactamente igual que los reptiles modernos”, afirma Tagliavento. “A continuación, calculamos cuánto carbonato cálcico podría producir en una puesta un reptil moderno de tamaño similar a Troodon. Como sabemos cuánto carbonato cálcico se necesita para cada cáscara de huevo, también pudimos calcular el número de huevos. Para Troodon, llegamos así a entre 4 y 6 huevos”.
Esto es bastante sorprendente a primera vista, ya que en el pasado se han encontrado nidos de Troodon con un número significativamente mayor (hasta 24) de huevos. “Nuestra investigación sugiere que los nidos fósiles con hasta 24 huevos eran compartidos por varias hembras”, afirma Tagliavento. Por cierto, esto no es único en el reino animal; las avestruces modernas, por ejemplo, hacen lo mismo. Aquí, varias hembras de avestruz ponen sus huevos en el mismo nido, tras lo cual son incubados por la hembra y el macho más importantes de su grupo.
Se desconoce quién cuidaba en Troodon de los huevos en el nido compartido. “Gracias a las variaciones en la composición isotópica, podemos averiguar qué ocurría cuando se formaba el carbonato cálcico”, dijo Tagliavento. “Pero cuando la cáscara del huevo está completamente formada, esa composición isotópica también es fija y, por tanto, no hay forma concebible de averiguar a partir de ella lo que les ocurre a los huevos y, después de eclosionar, a las crías”.
Así pues, puede que las cáscaras de huevo no nos lo digan todo. Pero lo que pueden revelarnos es bastante sorprendente. “Comprender la biología y el comportamiento de los dinosaurios siempre ha sido un gran reto para los paleontólogos, porque a menudo no se conservan los tejidos blandos (como la piel o los órganos internos). Nuestro enfoque, aplicado así por primera vez, demuestra que incluso las moléculas de algo aparentemente irrelevante, como una cáscara de huevo rota, pueden decir más sobre cómo vivían los dinosaurios. Y eso es muy emocionante”.