Los investigadores llegaron a esa sorprendente conclusión tras exponer al diminuto gusano redondo Caenorhabditis elegans a los cannabinoides.
Se sabe que el cannabis hace que a la gente en general se le antoje la comida; después de consumir la droga, no solo quieren comer más, sino que también se les antojan los alimentos más sabrosos y calóricos en particular. Y no somos los únicos, según los investigadores de la revista Current Biology. De hecho, ¡los ascárides reaccionan igual!
“Los cannabinoides hacen que los ascáridos tengan más hambre de sus alimentos favoritos y menos de los que no prefieren”, afirma el investigador Shawn Lockery. “Así que los efectos de los cannabinoides en los ascáridos son similares a los que tiene la marihuana en el apetito de los humanos”.
Los humanos y el cannabis
Cuando las personas consumen cannabis se les abre el apetito. Esto se debe a que los receptores de cannabinoides se encuentran en nuestro cerebro, así como en nuestro sistema nervioso y en otras partes del cuerpo. Estos receptores responden normalmente a los endocannabinoides: moléculas relacionadas con los cannabinoides que se encuentran de forma natural en nuestro cuerpo y que intervienen en diversos procesos corporales. Pero cuando las personas ingieren cannabinoides de origen vegetal (como el tetrahidrocannabinol (thc) que se encuentra en el cannabis) también pueden unirse a los receptores cannabinoides, provocando que te coloques y desarrolles antojos, por ejemplo.
Experimentos
Para sus experimentos, los investigadores utilizaron lombrices de la especie Caenorhabditis elegans. Estos también poseen receptores cannabinoides muy similares a nivel molecular a los de los seres humanos y otros animales. Para averiguar si las lombrices también responden (a través de esos receptores) a los cannabinoides del mismo modo que los humanos, los investigadores las expusieron primero a la anandamida. Se trata de un endocannabinoide, o molécula relacionada con los cannabinoides, que se produce de forma natural en los seres humanos. La exposición a la anandamida provocó que los ascárides comieran más. En concreto, comían más de sus alimentos favoritos.
En un segundo experimento, los investigadores modificaron genéticamente las lombrices. Sustituyeron los receptores cannabinoides propios de los gusanos por receptores cannabinoides humanos. Estos gusanos redondos no respondieron de forma diferente a los cannabinoides que los gusanos, que tenían que conformarse con sus propios receptores. Esto confirma que el efecto de los cannabinoides en nuestro apetito es similar al de estas sustancias en el apetito de los ascárides.
Algo notable
Y eso es bastante notable, argumenta Lockery. Señala que el último ancestro que compartimos con los ascáridos vivió hace más de 500 millones de años. “Es realmente sorprendente que los efectos de los cannabinoides sobre el apetito se hayan conservado durante tanto tiempo”, afirma.
La investigación también aporta algo más de información sobre la fuerza que impulsa el apetito de los ascáridos. Por ejemplo, los experimentos muestran que los cannabinoides alteran la sensibilidad de las neuronas que intervienen en la percepción de los olores. “Tras la exposición a los cannabinoides, se vuelven más sensibles al olor de su comida preferida y menos sensibles al olor de la comida que los ascárides no prefieren.
Este efecto ayuda a explicar los cambios en el consumo de alimentos de este gusano”. Al mismo tiempo, este hallazgo también plantea nuevos interrogantes. Por ejemplo, sigue sin estar claro cómo los cannabinoides alteran la sensibilidad de estas neuronas olfativas; después de todo, las neuronas no poseen receptores cannabinoides.
Implicaciones
El descubrimiento de que los ascáridos también sienten un apetito sabroso cuando se exponen a los cannabinoides (o moléculas similares a ellos) es más que un hecho divertido. De hecho, podría tener serias implicaciones. Por ejemplo, los investigadores señalan que los receptores cannabinoides se encuentran en muchos tejidos de nuestro cuerpo. “Y, por lo tanto, podrían desempeñar un papel en la causa y el tratamiento de una amplia gama de enfermedades”, afirma Lockery. “Y el hecho de que también podamos hacer que estos receptores funcionen en lombrices podría convertir a estos diminutos organismos en un modelo muy adecuado para seguir investigando al respecto”.
Está claro que los investigadores aún no han terminado con los ascáridos. Por ejemplo, a raíz de este estudio, también se preguntan qué efecto tienen las drogas que alteran la mente en los ascáridos. Esperan averiguarlo en un futuro próximo. Y quién sabe, tal vez descubran de nuevo una notable similitud entre nosotros, los humanos, y este gusano de un milímetro de