Es gracias a un tipo celular poco explorado, el llamado astrocito, que tira del freno de mano y devuelve al cerebro a un estado de relajación.
Cuando uno llega a la oficina el lunes por la mañana y, sin sospecharlo, abre la bandeja de entrada, se encuentra de repente con una lista de mensajes sin leer. Empiezas a sudar y tu desbordante bandeja de entrada hace que la cabeza te dé vueltas.
Te tomas un momento para recuperar el aliento. Luego te recompones y reúnes el valor para abrir los correos uno a uno. Este efecto tranquilizador se produce gracias a un circuito cerebral recién descubierto en el que interviene un tipo relativamente desconocido de célula cerebral: el astrocito, según escriben los investigadores en la revista Nature Neuroscience.
Al sentirse abrumado
Cuando uno se sobresalta o se siente abrumado, la actividad cerebral es tan intensa que ya no puede asimilar la información. Esto se debe a una fuerte dosis de noradrenalina, un neurotransmisor que puede considerarse la adrenalina del cerebro. Cuando de repente te entra el pánico, la noradrenalina envía un mensaje químico a las neuronas para que se pongan más alerta. Hasta hace poco, se pensaba que la actividad cerebral volvía a la normalidad a medida que disminuía gradualmente la cantidad de noradrenalina en el cerebro. “Sin embargo, ahora hemos demostrado que, en realidad, son los astrocitos los que tiran del freno de mano y devuelven al cerebro a un estado de relajación”, afirma la investigadora Kira Poskanzer.
Nuevo circuito cerebral
Esto significa que los investigadores han dado con un circuito cerebral completamente nuevo. “Se trata de un circuito entre dos tipos de células de la corteza cerebral: las neuronas y los astrocitos”, explica Poskanzer en una entrevista. “Desde entonces se han realizado muchas investigaciones que demuestran que la cantidad de noradrenalina en el cerebro aumenta cuando, por ejemplo, los animales ven de repente algo que se mueve, notan algo nuevo o se sobresaltan. Este aumento de noradrenalina modifica la actividad de las neuronas. Pero hasta ahora no estaba claro cómo las neuronas vuelven a sus niveles normales de actividad, lo cual es importante para volver a percibir los estímulos. El circuito que hemos hallado ahora demuestra que los astrocitos (un tipo celular poco estudiado) desempeñan un papel esencial en la disminución de esta actividad neuronal impulsada por la noradrenalina”. Los investigadores descubrieron que, en realidad, tanto las neuronas como los astrocitos responden a la norepinefrina. Las neuronas responden poniéndose más alerta, mientras que los astrocitos calman a las neuronas hiperactivas.
Más información sobre los astrocitos
Los astrocitos son células en forma de estrella que, situadas entre las neuronas y los vasos sanguíneos, forman una retícula. Los astrocitos tienen muchas ramificaciones, lo que significa que un solo astrocito está conectado a miles de sinapsis (las conexiones entre neuronas). Esto les permite “espiar” a las neuronas y regular sus señales.
Tradicionalmente, los astrocitos se consideraban simples células de apoyo para las neuronas. Pero mientras tanto, se acumulan las pruebas de que estas células infravaloradas desempeñan funciones mucho más importantes. Al parecer, los astrocitos responden a diversos neurotransmisores y podrían desempeñar un papel crucial en varios trastornos neurológicos, como la enfermedad de Alzheimer.
Y ahora resulta que incluso pueden calmarnos después de un susto. ¿Por qué no lo sabíamos antes? “Casi todos los que han estudiado este tema en el pasado se han centrado solo en las neuronas”, argumenta Poskanzer. “Pero nosotros nos fijamos tanto en las neuronas como en los astrocitos”.
Células calmantes
Así que los hallazgos sugieren que nuestro cerebro en realidad tiene células muy útiles, que aseguran que la calma vuelva a nuestro cerebro. Y esto es bastante sorprendente. “Aunque ya habíamos demostrado que los astrocitos pueden aumentar la profundidad y la duración del sueño, el descubrimiento de que los astrocitos estabilizan la actividad neuronal en un lapso de solo unos segundos no deja de ser una sorpresa”, afirma Poskanzer. “Dado el número de neuronas con las que puede ‘hablar’ cada astrocito, este sistema los convierte en reguladores muy importantes y matizados de nuestra percepción”.
Además, significa que estas células son potencialmente muy importantes para nuestra salud. “Creemos que los astrocitos orquestan la actividad neuronal a gran escala, ya que cada uno de ellos es capaz de ponerse en contacto con miles de sinapsis”, prosigue Poskanzer. “Esto tiene implicaciones potencialmente profundas para nuestra salud y bienestar”.
Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
De hecho, los investigadores sugieren que el circuito cerebral recién descubierto podría ser la clave para tratar ciertos trastornos de la atención, como el TDAH. A pesar de los numerosos estudios realizados, el TDAH sigue sin comprenderse del todo y, por tanto, sin poder tratarse adecuadamente.
Pero quizá los astrocitos puedan ofrecer una solución. “Al trazar un mapa de cómo actúan en los astrocitos las moléculas implicadas en el TDAH, podemos contemplar estos trastornos desde una perspectiva totalmente nueva”, afirma Poskanzer. “Un tipo de célula que interactúa con muchísimas sinapsis puede tener más potencial terapéutico que las neuronas”.
En resumen, los hallazgos sugieren que los astrocitos podrían explicar el modo en que nuestro cerebro se recupera de una explosión de norepinefrina. Y eso es información importante. De hecho, hasta hace poco, parecía que faltaba una pieza esencial del rompecabezas en nuestro conocimiento de cómo se recupera nuestro cerebro del estrés agudo. Pero ahora resulta que no solo las neuronas, sino también los astrocitos son sensibles a la noradrenalina y ayudan a coordinar las neuronas a su alrededor. “No esperábamos que el ciclo tuviera este aspecto”, dice Poskanzer. “Pero ahora todo encaja”.