Los piadosos monjes medievales tenían sus buenas razones para observar y anotar extrañas decoloraciones de la Luna. Y los científicos de 2023, por razones muy distintas, están encantados con ello.
La llamada Pequeña Edad de Hielo asoló Europa desde el siglo XIII hasta mediados del XIX. Fue un periodo largo y frío durante el cual los glaciares europeos avanzaron. Algunos sospechan que las erupciones volcánicas explosivas fueron los principales causantes de la Pequeña Edad de Hielo. Por ejemplo, se sabe que el periodo comprendido entre 1100 y 1300 fue el de mayor actividad volcánica de la historia. Pero, ¿cuándo se produjeron exactamente estas erupciones y cuál fue su magnitud? ¿Podrían haber provocado realmente la Pequeña Edad de Hielo? Un análisis de los escritos conservados de monjes medievales arroja ahora algo más de luz sobre el asunto.
Los monjes medievales
Los cronistas medievales registraron y describieron innumerables acontecimientos históricos. Pensemos en las gestas de reyes y papas, las batallas importantes, las catástrofes naturales y las hambrunas. Igualmente notables fueron los fenómenos celestes, como los eclipses totales de luna y su coloración. Los eclipses lunares totales se producen cuando la Luna entra en la sombra de la Tierra. Normalmente, la luna permanece visible como una esfera rojiza. Pero después de una erupción volcánica muy grande, puede haberse inyectado tanto polvo en la estratosfera (la parte media de la atmósfera que comienza aproximadamente donde vuelan los aviones comerciales) que la luna eclipsada casi desaparece.
Los monjes medievales vigilaban de cerca la coloración de la Luna. No porque supieran que tenía que ver con erupciones volcánicas, sino porque creían que podía dar una pista importante sobre el día del juicio final de Dios. Y es que las visiones del libro bíblico del Apocalipsis hablan de una “luna roja de sangre” que anuncia el fin de los tiempos. De los 64 eclipses lunares totales ocurridos en Europa entre 1100 y 1300, los cronistas documentaron fielmente 51 de ellos. En cinco de estos casos, también informaron de que la luna era excepcionalmente oscura.
El estudio
Los investigadores, siguiendo los escritos de estos monjes medievales, decidieron buscar erupciones volcánicas a gran escala. “Me di cuenta de que todos los eclipses de Luna más oscuros se producían aproximadamente un año después de grandes erupciones volcánicas”, explica el investigador Sébastien Guillet. “Como conocemos los días exactos de los eclipses, se abrió la posibilidad de utilizar las observaciones para determinar cuándo debieron de producirse las erupciones”.
El equipo tardó casi cinco años en estudiar cientos de escritos, buscando pistas sobre los eclipses lunares totales y su coloración. A continuación, los investigadores correlacionaron estos textos escritos por monjes medievales con datos de núcleos de hielo y anillos de árboles.
“Las erupciones volcánicas dejan huellas en el hielo de la Antártida y Groenlandia”, explica el investigador Clive Oppenheimer. “Combinando la información de los núcleos de hielo y las descripciones de los textos medievales, ahora podemos estimar mejor cuándo y dónde tuvieron lugar algunas de las mayores erupciones”.
La mayor erupción volcánica de la historia
Resulta que, al observar el cielo nocturno, los monjes medievales registraron inconscientemente algunas de las mayores erupciones volcánicas de la historia. En efecto, gracias a los textos, el equipo consiguió determinar meticulosamente el momento y la intensidad de varias erupciones volcánicas. Y de las 15 erupciones que los investigadores descifraron, una, que tuvo lugar a mediados del siglo XIII, rivaliza con la famosa erupción del Tambora de 1815: la mayor erupción jamás descrita por el ser humano. Esta erupción provocó “el año sin verano” en 1816.
Que la erupción volcánica de mediados del siglo XIII había causado una luna negra como el azabache, por cierto, no solo se desprende de los escritos de los monjes medievales, sino también de las inscripciones del erudito japonés Fujiwara no Teika. Escribió sobre un eclipse solar oscuro sin precedentes observado el 2 de diciembre de 1229: “ni siquiera los ancianos habían visto nunca nada igual. La luna era completamente invisible, como si hubiera desaparecido. Era algo realmente temible”.
Probablemente, el polvo estratosférico provocado por la gran erupción volcánica no fue el único responsable de la luna desvanecida que habían visto los monjes medievales (y el erudito japonés Fujiwara no Teik, véase el recuadro). El polvo también hizo que hiciera mucho más frío en la Tierra, ya que llegaba menos luz solar a la superficie terrestre. Esto, a su vez, podría haber causado malas cosechas.
Pequeña Edad de Hielo
En resumen, parece que entre 1100 y 1300 se produjeron bastantes erupciones volcánicas. Todas ellas, excepto una, estaban aun sin documentar. Los resultados, publicados en la revista Nature, revelan nuevos e interesantes datos sobre uno de los periodos de mayor actividad volcánica de la historia de la Tierra. Por ejemplo, ahora sabemos que una de las mayores erupciones de todos los tiempos tuvo lugar durante este periodo.
Así que no es en absoluto una teoría descabellada que las erupciones volcánicas provocaran la Pequeña Edad de Hielo. “Sabemos por trabajos anteriores que las erupciones potentes pueden provocar un enfriamiento global”, afirma el investigador Markus Stoffel. “Pensemos en un descenso de la temperatura de aproximadamente 1 grado centígrado en un lapso de unos pocos años. Además, estas erupciones también pueden causar estragos en los ciclos de lluvias. Pueden provocar grandes sequías en un lugar e inundaciones en otro”.
La investigación sobre las hasta ahora desconocidas erupciones volcánicas continúa. “Es importante mejorar nuestros conocimientos sobre estas misteriosas erupciones”, afirma de Stoffel. “Esto es crucial para comprender mejor si el vulcanismo del pasado afectó no solo al clima, sino también a la sociedad durante la Edad Media, y cómo lo hizo”.