El análisis genético del cabello de Ludwig van Beethoven demostró que el compositor tenía un alto riesgo de padecer una enfermedad hepática, lo que podría haber contribuido a su muerte. El estudio también demostró que no sufría envenenamiento por plomo, pero no encontró explicación para la pérdida de audición.
El antropólogo biológico Tristan Begg, de la Universidad de Cambridge, y sus colegas analizaron el ADN de ocho mechones del cabello de Beethoven en un intento de explicar los problemas de salud del compositor.
Beethoven, nacido en 1770, empezó a perder audición cuando tenía veintitantos años y se hizo cada vez más famoso. A los cuarenta años estaba casi completamente sordo y tuvo graves problemas gastrointestinales durante toda su vida. En 1827 murió a los 56 años. La autopsia reveló que sufría graves daños en el hígado.
Cinco mechones de cabello
La primera tarea de los investigadores fue confirmar que el cabello era realmente de Beethoven. Según Begg, los mechones de cabello eran un recuerdo típico en la época victoriana y hay docenas de mechones en todo el mundo que dicen ser de Beethoven. Por ello, examinaron los documentos correspondientes a cada mechón y utilizaron el análisis de ADN para determinar la edad de las muestras. “En las muestras de ADN de los últimos siglos suele observarse una acumulación de patrones de daños”, explica Begg. “Quieres que estos patrones sean coherentes con la edad documentada de las muestras”.
A continuación, compararon el ADN de los ocho mechones. “La combinación de estos métodos llevó a la conclusión de que cinco de ellas eran de Beethoven. Creo que podemos afirmar con gran certeza que hemos identificado correctamente estos cinco mechones de cabello”, afirma Begg.
Alto riesgo de enfermedad hepática
Al estudiar el ADN, los investigadores descubrieron que el compositor tenía un alto riesgo genético de padecer enfermedades hepáticas. Según Begg, este riesgo elevado sería relativamente inofensivo para la mayoría de las personas. Sin embargo, Beethoven consumía mucho alcohol, lo que habría aumentado las probabilidades de que desarrollara la enfermedad. Según Begg, el informe de la autopsia y este hallazgo sugieren que la cirrosis hepática causada por la enfermedad hepática podría haber provocado la muerte de Beethoven.
En el mechón de cabello mejor conservado, probablemente del final de su vida, el equipo encontró pruebas de que Beethoven tenía una infección de hepatitis B. Este virus también puede causar daños en el hígado.
Los investigadores no encontraron ningún factor genético que pudiera explicar los problemas gastrointestinales o la sordera del compositor. A Begg no le sorprende esto último. “Las formas tardías de pérdida de audición rara vez están causadas por un solo gen”, afirma.
ADN femenino
“Este tipo de investigación genética de una persona famosa es fascinante”, afirma la arqueóloga forense Layla Renshaw, de la Universidad de Kingston, en el Reino Unido. “Satisface una curiosidad similar a la de leer sus cartas o diarios”.
Los intentos anteriores de secuenciar el ADN de Beethoven a partir de muestras de cabello sugerían que había sufrido envenenamiento por plomo. Sin embargo, este estudio revela que el trabajo anterior se había realizado en el cabello de una mujer. “Teniendo en cuenta estos antecedentes, hay razones éticas para utilizar el análisis genético con el fin de disipar ideas erróneas o especulaciones anteriores”, afirma Renshaw.
Más información sobre Beethoven
Beethoven es uno de los compositores más famosos de la historia de la música clásica. Ludwig van Beethoven nació en Bonn, Alemania, en 1770 y murió en Viena, Austria, en 1827. Es considerado uno de los más grandes compositores de todos los tiempos y su legado musical ha tenido un impacto duradero en la cultura occidental.
Beethoven es conocido por sus obras maestras como las Nueve Sinfonías, las Sonatas para piano, el Concierto para piano No. 5 "Emperador", la ópera Fidelio, entre muchas otras. Su música se caracteriza por su pasión, expresividad y originalidad, y ha influido en numerosos compositores posteriores.
Además de ser un compositor virtuoso, Beethoven también fue un pionero en la evolución del rol del artista en la sociedad. Desafió las convenciones sociales de su época y abogó por la libertad individual y la dignidad humana.