La línea divisoria entre el lado diurno y el nocturno permanentes de un planeta puede reunir las condiciones adecuadas para que prospere la vida.
De momento, nuestra diligente búsqueda de vida extraterrestre ha resultado infructuosa. Pero quizá estemos buscando en los lugares equivocados. Cuando los astrónomos buscan alienígenas, los planetas con lados diurnos y nocturnos permanentes suelen ser tachados de inhabitables. Sin embargo, los investigadores de un nuevo estudio dudan de que este sea el pensamiento correcto. Al fin y al cabo, las condiciones de ciertas regiones de estos exoplanetas extremos podrían ser muy adecuadas para la vida.
Lados diurnos y nocturnos permanentes
Las estrellas enanas rojas son las más abundantes y longevas del universo. Son algo más pequeñas y frías que nuestro Sol. Se sabe que estas estrellas denominadas M albergan planetas con regularidad. “Estos planetas suelen tener un lado diurno y otro nocturno permanentes”, explica la investigadora Ana Lobo. Esto se debe a que el tiempo que tarda el planeta en completar una órbita alrededor de su eje es igual al tiempo que tarda en dar la vuelta a su estrella madre. Como resultado, el mismo lado del planeta siempre está orientado hacia la estrella madre. Este lado se denomina lado diurno. El lado que siempre da la espalda a la estrella madre se denomina lado nocturno.
Condiciones duras
Como se puede imaginar, las condiciones que reinan en estos planetas no son precisamente agradables. Las temperaturas pueden dispararse en el lado siempre orientado hacia la estrella, mientras que en el lado oscuro del planeta, la noche eterna hace que se congele toda el agua que pueda haber. “Esto significa que en el lado diurno siempre hace un calor infernal y, por tanto, está lejos de ser habitable”, explica Lobo. “Al mismo tiempo, en el lado nocturno hace un frío glacial. Esta región puede incluso estar cubierta de hielo y grandes glaciares”.
Agua en forma líquida
Por eso, en la búsqueda de vida extraterrestre, los astrónomos buscan planetas con climas más adecuados, donde el agua se presente en forma líquida. Esto se debe a que el agua líquida (hasta donde sabemos) es un ingrediente esencial para la vida. “Así que se busca un planeta que tenga la temperatura justa para albergar agua líquida”, concluye Lobo.
Las Zonas Terminator
Así que, en ese sentido, se podrían tachar de la lista los planetas con lados diurnos y nocturnos permanentes. Sin embargo, Lobo cree que probablemente sea demasiado prematuro.
De hecho, en tales planetas existen ciertas regiones intermedias; regiones que se encuentran exactamente en la línea divisoria entre los lados diurno y nocturno. Y en estas llamadas “zonas Terminator” podrían esconderse los alienígenas, según Lobo.
Para llegar a esta conclusión, Lobo y sus colegas modelizaron el clima de los planetas que tienen zonas Terminator. Para ello utilizaron un programa informático típico para modelizar el clima de nuestro planeta, pero con algunas modificaciones. Los modelos muestran que la temperatura en las zonas Terminator podría ser la adecuada para la presencia de agua líquida. Y en esa agua podría prosperar la vida.
La búsqueda de vida
Según los investigadores, es la primera vez que se demuestra que los planetas con caras diurnas y nocturnas permanentes pueden seguir siendo habitables. Y eso amplía enormemente el número de mundos en los que podemos buscar vida extraterrestre. Hasta ahora, los astrónomos se habían centrado principalmente en los exoplanetas cubiertos de océanos. Pero ahora Lobo y su equipo demuestran que incluso planetas que a primera vista parecen inhabitables pueden ser más aptos para la vida de lo que se pensaba. “Intentamos llamar la atención sobre planetas más ‘limitados por el agua’, que, a pesar de no tener vastos océanos, pueden albergar lagos u otra pequeña cantidad de agua”, afirma Lobo. “Los climas que prevalecen aquí pueden ser incluso prometedores para la aparición de vida”.
No demasiada agua
Además, es precisamente importante que un planeta con zonas Terminator no tenga demasiada agua. Esto se debe a que si es un mundo rico en agua, el agua que siempre está orientada hacia la estrella se evaporará, envolviendo todo el planeta en una cortina de vapor. Sí, en cambio, hay mucha tierra, este efecto no debería producirse. En este caso, es mucho más probable encontrar alienígenas en las zonas Terminator.
Los hallazgos tienen implicaciones de gran alcance. Por ejemplo, los investigadores sostienen que la forma actual en que los astrónomos buscan señales de vida en los exoplanetas tendrá que modificarse un poco.
Esto tiene que ver con el hecho de que las bioseñales de vida solo pueden estar presentes en partes específicas de la atmósfera. Así, cuando los astrónomos utilicen el telescopio espacial James Webb, entre otros, para caracterizar planetas que puedan albergar vida extraterrestre en el futuro, sabrán mejor dónde buscar exactamente. Y tal vez eso dé sus frutos bastante pronto. “Al tener en cuenta diferentes climas en un mismo planeta, aumentamos las posibilidades de tropezar con un planeta habitado ya en un futuro próximo”, concluye Lobo.
Planetas con lado diurno y nocturno permanentes
Existen planetas en el universo conocido que tienen un lado diurno y nocturno permanentes, lo que significa que un lado del planeta siempre está expuesto a la luz del sol, mientras que el otro está permanentemente en la oscuridad. Estos planetas se conocen como “planetas tidales” o “planetas de rotación sincrónica”.
El ejemplo más conocido de un planeta tidal es Mercurio, el planeta más cercano al sol. Mercurio tiene una rotación extremadamente lenta en comparación con su órbita, lo que significa que un lado del planeta siempre está expuesto al sol, mientras que el otro lado está permanentemente en la oscuridad.
Otro ejemplo de un planeta tidal es la luna de Saturno, Encélado. Aunque técnicamente no es un planeta, Encélado tiene una rotación sincrónica con Saturno, lo que significa que un lado del satélite siempre está apuntando hacia Saturno, mientras que el otro lado está permanentemente en la oscuridad.
Además de Mercurio y Encélado, se cree que hay muchos otros planetas tidales en nuestra galaxia, algunos de los cuales podrían ser habitables. La vida en un planeta tidal tendría que adaptarse a condiciones extremas, como la diferencia de temperatura entre el lado diurno y el nocturno.