Con 1,6 millones de muertes, la tuberculosis siguió siendo una de las enfermedades infecciosas más mortíferas del mundo en 2021. Pero hay esperanza ahora que una vacuna liofilizada que puede almacenarse sin refrigeración ha superado gloriosamente laprimera fase de los ensayos clínicos .
La vacuna experimental lleva el poco memorable nombre de ID93+GLA-SE. Contiene cuatro proteínas de Mycobacterium tuberculosis (la bacteria que causa la tuberculosis, TB) y una sustancia diseñada para mejorar la respuesta del sistema inmunitario a esas proteínas (un adyuvante). Un ensayo clínico a pequeña escala, en el que se administró la vacuna a un pequeño número de personas, sugiere provisionalmente que la vacuna es segura y provoca una respuesta inmunitaria.
Una vacuna esperanzadora
Y esto es especialmente esperanzador. Entre otras cosas, porque la vacuna liofilizada puede almacenarse sin refrigeración y, por tanto, puede utilizarse en los países en desarrollo, donde a menudo es difícil o incluso imposible almacenar las vacunas refrigeradas durante largos periodos de tiempo y donde, de hecho, la tuberculosis ataca con frecuencia. “La nueva fórmula liofilizada ID93+GLA-SE puede almacenarse a una temperatura de 37 grados centígrados hasta tres meses”, explica el investigador Christopher Fox.
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La tuberculosis es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, afecta principalmente los pulmones, pero también puede afectar otros órganos. Por ejemplo, los riñones, los huesos, los ganglios linfáticos, el sistema nervioso central, el tracto gastrointestinal y más. Los síntomas y la gravedad de la enfermedad pueden variar según la parte del cuerpo que esté afectada.
Deriva de otra vacuna
La vacuna deriva de otra candidata a vacuna contra la tuberculosis que ya ha sido sometida a varios ensayos clínicos, pero que debe conservarse refrigerada y cuyos dos componentes principales (para complicar aún más las cosas desde el punto de vista logístico) también deben almacenarse por separado el uno del otro. “El componente antigénico (ID93) debe almacenarse por separado del adyuvante”, explica Fox. “Esto se debe a que cuando se almacenan juntos, la vacuna (incluso si se almacena refrigerada) no es lo suficientemente estable. Esto, por cierto, es un problema común con las vacunas modernas que albergan adyuvantes.”
La versión liofilizada que Fox y sus colegas han desarrollado y probado ahora no tiene ese problema; tanto las proteínas de la bacteria de la tuberculosis como el adyuvante pueden almacenarse en un solo tubo y, además, sin refrigerar. “En la primera fase de los ensayos clínicos, ID93+GLA-SE ha demostrado ser segura e inmunógena”, afirma Fox. Esto último significa que la vacuna provoca una respuesta inmunitaria.
En concreto, la vacuna hace que los sujetos produzcan anticuerpos y células T contra la tuberculosis. “Sin embargo, aún no está claro si ID93+GLA-SE puede realmente evitar que las personas contraigan la tuberculosis”, subraya Fox. “Es necesario que ensayos clínicos adicionales lo demuestren”.
Lucha contra la tuberculosis
Si la vacuna también supera con éxito esos ensayos clínicos, podría suponer un gran impulso en la lucha contra la tuberculosis. Esta enfermedad infecciosa aún afectaba a 10,6 millones de personas en 2021. Y se calcula que 1,6 millones de personas murieron a causa de la enfermedad ese mismo año. Las personas que contraen tuberculosis pueden ser tratadas con ciclos (prolongados) de antibióticos. Pero ahora también hay formas de tuberculosis resistentes a varios antibióticos y, por tanto, mucho más difíciles de tratar.
Vacuna BCG actual, con inconvenientes
Actualmente, existe una vacuna contra la tuberculosis: la vacuna BCG. Pero esa vacuna tiene una serie de inconvenientes que justifican la búsqueda de una vacuna alternativa o complementaria, explica Fox. Por ejemplo, la vacuna BCG también necesita conservarse en frío. “Además, es principalmente eficaz para proteger a los niños de la meningitis tuberculosa (en la que la bacteria de la tuberculosis invade el cerebro y las meninges) y de la tuberculosis diseminada (en la que no solo los pulmones, sino también otros órganos se ven afectados por la bacteria). Todavía no existe una vacuna eficaz contra la tuberculosis en adultos”.
En este sentido, la ID93+GLA-SE sería una adición bienvenida: es adecuada para adultos y puede almacenarse sin refrigeración, lo que facilita considerablemente su distribución, especialmente en los países más pobres. Y si la vacuna puede realmente evitar que la gente desarrolle tuberculosis, también reducirá el número de infecciones, disminuirá la necesidad de antibióticos y reducirá las posibilidades de que la bacteria de la tuberculosis se vuelva más escurridiza a través de nuevas mutaciones. “La mayoría de los casos de tuberculosis se dan en países de renta baja y media, donde la pobreza aumenta la probabilidad de que la bacteria se propague y la gente enferme”, explica Fox. “Por ejemplo, porque la gente vive muy junta y está desnutrida. Una vacuna candidata eficaz contra la tuberculosis para todas las edades que pueda distribuirse eficientemente en las zonas más afectadas por la enfermedad también podría ayudar a cortar de raíz la aparición de cepas resistentes.”
Más investigaciones tendrán que demostrar si la vacuna candidata puede realmente marcar la diferencia. “Se necesitan estudios de seguimiento para comprender hasta qué punto la respuesta inmunitaria que hemos observado ahora se traduce entre un grupo diverso de personas (representativo de la población más afectada por la enfermedad) en protección contra la tuberculosis”. Mientras tanto, Fox y sus colegas ya tienen una buena idea de cómo esta vacuna podría llevar la lucha contra la tuberculosis en una nueva dirección. “Una vacuna termoestable eficaz contra la tuberculosis puede reducir el coste y los residuos asociados a los estrictos requisitos de almacenamiento de las vacunas no termoestables. Pero lo más importante es que una vacuna termoestable contra la tuberculosis podría llegar mejor a las partes del mundo más gravemente afectadas por la enfermedad, en particular el sudeste asiático y el África subsahariana”.