Claro que volar menos ayuda, y también es mejor dejar el coche. Pero también tendremos que comer de otra manera, porque solo nuestra alimentación calentará la Tierra casi un grado entero de aquí a 2100.
La producción mundial de alimentos es una enorme fuente de gases de efecto invernadero, sobre todo metano, óxido nitroso y CO₂. Pero durante mucho tiempo no se supo con exactitud cuánto daño causan nuestros alimentos al medio ambiente. Con una nueva forma de medir utilizando cifras sobre la producción y el consumo de alimentos, los científicos pudieron trazar mejor el mapa de cuántas emisiones causarán nuestros alimentos en el futuro. Para 94 alimentos cuidadosamente seleccionados, se calculó la cantidad de gases de efecto invernadero liberados por su producción y consumo.
Un gran aporte al calentamiento global
El sistema alimentario por sí solo podría contribuir casi 1 grado centígrado al calentamiento global a finales de este siglo. “En este escenario, calculamos cuál sería la temperatura media global de la Tierra si todo el mundo siguiera produciendo y consumiendo alimentos como lo hacemos ahora. Esto ni siquiera incluye algunas cosas, como si es posible seguir así mientras crece la población mundial. Tampoco hemos estudiado cómo reaccionan los cultivos ante un clima cambiante y si un determinado producto puede seguir produciéndose entonces en la misma cantidad”, explica Catherine Ivanovich, investigadora de la Universidad de Columbia, en una entrevista.
Podríamos evitar el calentamiento
El metano es responsable del 60 % del calentamiento causado por nuestro sistema alimentario, mientras que el CO₂ y el óxido nitroso contribuyen cada uno en un 20 %. “Una gran ventaja de nuestro estudio es que refleja el impacto climático del consumo mundial de alimentos en grados centígrados. Esto entra instintivamente en la gente mucho más que cuántas toneladas de CO₂ se liberan en la producción de determinados alimentos”, afirma Ivanovich. “Por eso esperamos que nuestros resultados ayuden a la gente a entender cuánto impacto tienen en el clima los alimentos que consumen”.
Sin embargo, los científicos se muestran esperanzados: una dieta diferente y una producción mejorada podrían evitar el 55 % del calentamiento. De hecho, si solo se mejoraran las prácticas de producción de los alimentos que más gases de efecto invernadero emiten, ya se podría evitar una cuarta parte del calentamiento previsto. Entre ellos se encuentran la carne, los lácteos y el arroz. “Antes de cambiar la producción o el consumo, sin embargo, hay que tener en cuenta las tradiciones, el tipo de alimentos disponibles y cómo cualquier cambio puede impulsar la producción local de alimentos”, advierte Ivanovich. Explica cómo pueden mejorarse las prácticas de producción. “Lo que proponemos para reducir las emisiones del sector alimentario son mejores técnicas de fertilización, diferentes forrajes y selección selectiva de variedades de arroz, diferente uso del agua y los pesticidas”.
Más sobre el Metano
El metano es un gas de efecto invernadero que se produce naturalmente en procesos como la digestión de animales y la descomposición de materia orgánica. Sin embargo, también se produce en grandes cantidades como resultado de actividades humanas como la explotación de combustibles fósiles y la agricultura, incluida la producción de alimentos.
En particular, la producción de alimentos de origen animal, como la ganadería y la producción de lácteos, es una importante fuente de emisiones de metano. Esto se debe a que los animales digieren su comida mediante la fermentación bacteriana en el estómago, lo que produce metano como subproducto.
La contaminación de metano es un problema importante porque es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Aunque la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera es mucho mayor, el metano tiene un impacto mucho mayor en el calentamiento global en el corto plazo.
Comer menos carne
Pero no solo hay que cambiar la producción, los consumidores también tendrán que modificar su dieta. El investigador Ivanovich sugiere una dieta globalmente recomendada, reduciendo el consumo de proteínas animales en unas zonas y no en otras. Al hacerlo, deberíamos utilizar más energía verde y desperdiciar menos alimentos. Esto podría evitar otro cuarto de grado de calentamiento para finales de este siglo.
El estudio coincide con otros anteriores. “En ellos se estudiaban partes del rompecabezas, como las emisiones anuales totales de nuestro sistema alimentario o el calentamiento futuro de un producto concreto. Fue sorprendente que nuestros resultados estuvieran tan en consonancia con eso”, dijo Ivanovich, que cree que el problema tiene bastante solución.
Mantener por debajo del límite crítico
“El hecho de que las emisiones de metano sean la fuente dominante del calentamiento futuro procedente de la industria alimentaria nos da la oportunidad de cambiar. Dado que el metano solo contamina el aire durante un breve periodo de tiempo, podemos frenar el calentamiento ya en un futuro próximo si reducimos rápidamente las emisiones. De este modo, aún podemos mantenernos por debajo del límite en el que el cambio climático se vuelve realmente peligroso”.