Poner gente en la Luna: podemos hacerlo. Pero también es imposible mantenerlas limpias. El polvo lunar se adhiere a todo y puede provocar incluso “fiebre del heno”. Es un gran problema. Pero los científicos creen tener una solución.
Han desarrollado un spray que elimina casi todo el polvo lunar de los trajes espaciales (y de otras superficies). El artículo se publica en la revista Acta Astronautica.
El polvo lunar
La Luna es extremadamente polvorienta, lo que ya resultó muy problemático en anteriores misiones tripuladas a nuestro satélite natural. De hecho, el polvo lunar tiene una serie de propiedades molestas. “El polvo lunar es estático”, explica el investigador Ian Wells. “Y como resultado, se pega a todo”. Wells también lo compara con los trocitos de relleno que a veces se encuentran en los paquetes que contienen objetos frágiles. Esos trocitos de espuma también tienden a pegarse a todo. Pero, a diferencia de los trocitos de relleno blando, el polvo lunar está formado por partículas muy finas y muy afiladas. Por eso no se recomienda limpiarlo con un plumero o un cepillo, ya que puede dañar las superficies.
Y las partículas no solo se adhieren a todo, sino que, al ser tan finas, lo penetran todo sin esfuerzo, como aprendimos durante las misiones tripuladas Apolo de los años sesenta y setenta. Por ejemplo, las partículas de polvo lograron penetrar incluso en los trajes espaciales, dejándolos a veces inservibles. Por si fuera poco, las partículas de polvo también penetraron en los pulmones de los astronautas, donde provocaron una auténtica “fiebre del heno lunar”. “La fiebre del heno lunar es un término utilizado para describir la irritación causada por el polvo lunar en los pulmones de los astronautas”, explica Wells. “Cuando se devolvieron los trajes espaciales a los alunizajes durante las misiones Apolo, no se limpiaron antes, por lo que grandes cantidades de polvo entraron en los alunizajes, afectando tanto a los astronautas como a sus equipos”.
De vuelta a la luna en 2025
Ni que decir tiene que el polvo lunar no hizo la vida más fácil a los astronautas del Apolo. “Causó muchos problemas que afectaron tanto a las misiones como a los propios astronautas”, afirma Wells. Y esos problemas amenazan con reaparecer en un futuro próximo, ya que la agencia espacial estadounidense planea volver a poner humanos en la Luna en 2025. Razón suficiente para que los investigadores estadounidenses busquen una solución. Y creen haberla encontrado, en forma de nitrógeno líquido. En su estudio, demuestran (con ayuda de Barbies y polvo lunar simulado) que es posible eliminar hasta el 98 % del polvo lunar que se pega a los trajes espaciales rociando esos trajes polvorientos con nitrógeno líquido.
Experimento realizado con Barbie
Wells y sus colegas recogieron varias muñecas Barbie y les pusieron un traje espacial negro. A continuación, arrojaron contra ellos polvo lunar simulado, que pronto volvió blanco el traje espacial. Seguidamente, rociaron el traje espacial con nitrógeno líquido. Y eso (tanto en una atmósfera terrestre como en el vacío) hizo que el polvo “soltara” los trajes espaciales en un santiamén.
¿Cómo funciona el nitrógeno líquido en este caso?
El hecho de que el nitrógeno líquido pueda hacer que los trajes espaciales vuelvan a estar limpios de esta forma se debe en realidad a dos razones, explica Wells. “En primer lugar, como introducimos el líquido a una temperatura superior a su punto de ebullición (-196 grados centígrados, en el caso del nitrógeno), se transforma en gas. Esto provoca una expansión del nitrógeno, algo similar a una pequeña ‘explosión’, que aleja el polvo lunar de la superficie. Además, ocurre otra cosa muy especial; como el líquido se introduce tan por encima de su punto de ebullición, también forma gotitas giratorias que no quieren evaporarse”. El efecto es similar al que se produce cuando se deja caer agua fría sobre un plato caliente al rojo vivo; las gotitas de agua saltan. Y en el caso del nitrógeno, esas gotas también recogen algo de polvo lunar y lo arrastran lejos del traje espacial. “La combinación de estos dos efectos hace que los trajes espaciales vuelvan a estar limpios en gran medida”, afirma. Y los trajes espaciales no solo vuelven a estar limpios, sino que permanecen enteros durante mucho tiempo. Porque mientras que el cepillado de los trajes espaciales cubiertos de polvo lunar provoca daños inmediatos en los trajes espaciales, se ha descubierto que el nitrógeno líquido solo provoca algunos daños tras aplicarse 75 veces a los trajes espaciales polvorientos.
Nitrógeno disponible en abundancia
Esto los convierte en experimentos prometedores. Sobre todo si se tiene en cuenta que es probable que los futuros astronautas dispongan de nitrógeno en abundancia. “En todos los hábitats extraterrestres que ha habido hasta la fecha (como la Estación Espacial Internacional, por ejemplo), el nitrógeno estaba presente”, explica Wells. Por ejemplo, el aire de la ISS tiene un 20 % de oxígeno y un 80 % de nitrógeno.
Investigación de seguimiento
Por eso, aunque los experimentos han sido positivos, Wells afirma que aún se necesita mucha más investigación. “Hacen falta más pruebas para optimizar el spray de nitrógeno líquido para su uso en la Luna y averiguar si funciona en otros materiales, además de los trajes espaciales y el vidrio”.
¿Se acabó la fiebre del heno lunar?
Si esos estudios de seguimiento también salen bien, sería una gran noticia. Porque entonces tendremos por fin algo para deshacernos de ese pegajoso polvo lunar. Podría prolongar considerablemente la vida útil de los equipos en la Luna y acabar con la fiebre del heno lunar. “Si podemos eliminar el polvo de los trajes espaciales y evitar que entre en los espacios vitales de los astronautas, en teoría podríamos prevenir la fiebre del heno lunar”, confirma Wells.
No queda mucho tiempo
Sin embargo, es necesario darse cierta prisa en este sentido, ya que el regreso a la Luna es, como se ha dicho, inminente. “Lo ideal sería resolver el problema del polvo lo antes posible. Al fin y al cabo, puede estropear el carísimo equipo de los astronautas (como los trajes espaciales) y también tener efectos adversos para la salud”. Por ejemplo, se teme que una exposición prolongada al polvo lunar pueda provocar graves daños pulmonares.
Así que los científicos parecen haber encontrado una forma de volver a limpiar de polvo a los astronautas en la Luna. Pero, por supuesto, sería aún mejor si se pudiera encontrar una manera de evitar que los astronautas se llenen de polvo en primer lugar. Wells no podría estar más de acuerdo. “En teoría, evitar que el polvo lunar se pegue es, por supuesto, la mejor opción. Pero hasta ahora no se ha encontrado ninguna tecnología que nos permita garantizar que ninguna partícula de polvo se adhiera en absoluto. Se está investigando mucho sobre ello, pero aún no se ha conseguido”. E incluso si los investigadores encontraran la forma de hacer que los materiales repelieran en gran medida el polvo lunar, Wells sigue viendo potencial para el aerosol de nitrógeno líquido. “Creo que una combinación de técnicas pasivas (en las que se reduce la cantidad de polvo que se adhiere a los materiales) y técnicas activas (en las que se elimina el polvo que aún se adhiere) tiene el mayor potencial. Tanto para los trajes espaciales como para otros materiales que usaremos en la Luna”.
Más información sobre la fiebre del heno lunar
La “fiebre del heno lunar” es un término utilizado para describir una serie de síntomas que pueden afectar a los astronautas que han estado expuestos al polvo lunar durante las misiones espaciales. Este término hace referencia a la fiebre del heno, que es una reacción alérgica a los alérgenos presentes en el aire, como el polen.
El polvo lunar es extremadamente fino y abrasivo, y contiene una variedad de sustancias que pueden ser perjudiciales para la salud de los astronautas. Los síntomas de la "fiebre del heno lunar" pueden incluir tos, estornudos, ojos irritados, congestión nasal y dolor de garganta. Además, la inhalación prolongada de polvo lunar también puede causar problemas más graves, como bronquitis, neumonía y cáncer.