Por cierto, es mejor no tener un hámster como mascota. Se ha descubierto que ese animal aumenta notablemente el riesgo de alergia a los frutos secos.
A veces los niños se quejan sin parar: para tener una mascota. Los perros y los gatos son especialmente populares. Aunque le molesten todos esos pelos que luego flotan por el salón, tener una mascota tiene varias ventajas. No solo los niños tienen siempre un amigo en casa, también se dice que es bueno para su desarrollo general y su sentido de la responsabilidad. En un nuevo estudio, los investigadores han descubierto otro beneficio adicional. Se ha descubierto que los niños que crecen con un perro o un gato son menos propensos a las alergias alimentarias.
Alergia alimentaria
Una alergia alimentaria es muy molesta. Por un lado, siempre hay que prestar mucha atención a lo que se come. Si accidentalmente ingieres algo a lo que eres alérgico, puede ser mortal en el peor de los casos. “Una alergia alimentaria es, por tanto, una enfermedad desagradable que afecta a la calidad de vida de los propios pacientes y sus familias”, afirma el investigador Hisao Okabe en una entrevista. En concreto, es frecuente la hipersensibilidad a la leche, el huevo, los cacahuetes y los frutos secos.
El número de niños con ciertas alergias alimentarias ha aumentado considerablemente en las últimas décadas. En algunos países de renta alta, incluso se diagnostican alergias alimentarias en más de uno de cada 10 niños. Además, en la actualidad, alrededor del 3 % de los niños de los países occidentales tienen alergia a los cacahuetes. Y las cifras siguen aumentando. “Aún se desconoce por qué los niños desarrollan cada vez más alergias alimentarias”, afirma Okabe. “Pero se cree que un mejor saneamiento podría ser una de las causas”.
Una cuestión acuciante, por tanto, es cómo evitar que siga aumentando el número de niños con alergias alimentarias. Y en la búsqueda de una respuesta, los investigadores decidieron estudiar más a fondo la exposición a las mascotas. “Ya se ha demostrado que los perros y los animales de granja ayudan a prevenir las enfermedades alérgicas”, afirma Okabe. Se cree que los niños que crecen en una granja o en una zona al aire libre, por ejemplo, están expuestos a microbios “buenos”, lo que puede hacerlos menos propensos a las alergias.
El estudio
Para averiguar si algunas mascotas reducen efectivamente el riesgo de padecer ciertas alergias, los investigadores analizaron los datos de más de 65 000 bebés japoneses que crecieron con una mascota. Alrededor del 22 % de ellos vinieron al mundo en una familia en la que ya había un animal de compañía (normalmente un perro o un gato). ¿Y qué resultó? Los niños que estuvieron expuestos a un perro o un gato durante el desarrollo fetal o la primera infancia tenían muchas menos probabilidades de padecer alergias alimentarias que los niños que crecieron sin mascota. Más concretamente, un perro parece reducir en gran medida la probabilidad de padecer alergias al huevo, la leche y los frutos secos. Los niños que crecieron con un gato tenían un riesgo mucho menor de desarrollar alergias a los huevos, el trigo y la soja.
La infografía muestra la relación entre la exposición a distintos tipos de mascotas durante el desarrollo fetal (puntos rosas) o la primera infancia (puntos azules y verdes) y el riesgo de desarrollar alergias alimentarias en niños de hasta 3 años. Imagen: Anne-Lise Paris (www.in-graphidi.com), PLOS, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Los resultados parecen sugerir que un perro o un gato pueden, por tanto, interferir en el desarrollo de una alergia alimentaria. Sin embargo, los investigadores aún no conocen una posible explicación. “Por desgracia, aún no conocemos los mecanismos”, afirma Okabe. “Posiblemente, tenga que ver con el microbioma intestinal o con endotoxinas (residuos de pared celular de bacterias) que flotan en el aire”.
Hámsters
Por cierto, no todas las mascotas reducen el riesgo de alergias alimentarias. De hecho, se descubrió que los niños que tenían hámsters en casa (el 0,9 % del grupo total estudiado) eran notablemente más propensos a desarrollar alergias a los frutos secos. “Este mayor riesgo puede tener que ver con el hecho de que los hámsters se alimentan de frutos secos”, opina Okabe. “Sospechamos que los bebés desarrollan entonces una hipersensibilidad a través del contacto físico o el polvo doméstico”. Por cierto, el riesgo de desarrollar una alergia a los frutos secos ya puede minimizarse si los demás miembros de la familia se lavan bien las manos después del contacto. “Pero, de todos modos, es mejor mantener a los hámsters alejados de los bebés”.
¿Relación causal?
El estudio aporta nuevos e interesantes datos sobre cómo afecta la exposición a los animales de compañía a la probabilidad de padecer alergias alimentarias; tanto positivas como negativas. Aunque la cuestión sigue siendo si realmente existe una relación causal. Esto se debe a que los datos analizados por los investigadores fueron proporcionados por las propias familias estudiadas (aunque complementados con datos de historias clínicas recogidos durante el primer trimestre del embarazo, durante el parto y durante el mes de control). “Nuestro estudio no fue un estudio de intervención, por lo que no se puede demostrar una relación causal clara”, subraya Okabe.
Estudio de seguimiento
No obstante, los autores sugieren que los resultados pueden ayudar a futuras investigaciones sobre los mecanismos que subyacen a las alergias alimentarias en los niños. Porque aunque todavía no se ha establecido de forma concluyente que las mascotas tengan algo que ver, es un tema interesante y prometedor para someterlo a un examen más detenido. “La exposición continua a perros y gatos desde el desarrollo fetal hasta la infancia podría reducir posiblemente el riesgo de alergias alimentarias”, concluye Okabe. “Esto posiblemente también podría reducir las preocupaciones de algunos padres sobre si los perros y los gatos causan realmente ciertas afecciones alérgicas”.
Por desgracia, la alergia alimentaria aún no tiene cura. Sin embargo, los investigadores están haciendo progresos con la inmunoterapia. No hace mucho, por ejemplo, los investigadores demostraron que la alergia a los cacahuetes puede combatirse con cacahuetes: cuando los niños alérgicos comen pequeñas dosis de cacahuetes hervidos, pueden volverse cada vez más resistentes.
Hasta el 80 % de los participantes podían comer un puñado de cacahuetes con confianza incluso después del estudio en cuestión. Aun así, por supuesto, más vale prevenir que curar. Así que quizá tener un perro o un gato como mascota (solo para estar seguros) no sea tan mala idea.