En contra de lo que predicen las teorías actuales, la vida en la Tierra se concentra sobre todo en los tamaños más grandes y más pequeños.
La vida en la Tierra, en todas sus formas, sigue desconcertando a los científicos. Esa es la idea central de un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE. En el estudio, el equipo estudió los tamaños corporales de todos los organismos vivos de la Tierra y descubrió un patrón inesperado. Aunque hay formas de vida de todos los tamaños y formas, los tamaños más extremos parecen predominar en la naturaleza.
El más pequeño y el más grande
Esto significa que la vida en la Tierra se concentra predominantemente en los tamaños más grandes y más pequeños. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que en términos de biomasa (el material que compone todos los organismos vivos) el mundo está dominado por microbios y árboles. “Los organismos más pequeños y más grandes superan significativamente a todos los demás”, afirma el investigador Eden Tekwa, “se trata de un patrón nuevo y desconocido que hay que explicar”. De hecho, las teorías actuales predicen que la biomasa debería distribuirse uniformemente entre todos los tamaños corporales. “Así que, de momento, aún no entendemos lo que estamos viendo”.
El estudio
Para obtener estos resultados, Tekwa y sus colegas dedicaron cinco años a recopilar y analizar datos sobre el tamaño y la biomasa de cada tipo de organismo vivo del planeta. Desde pequeños organismos unicelulares y bacterias hasta ballenas azules y secuoyas. Los resultados muestran que la debilidad de la Madre Naturaleza por las formas de vida muy pequeñas y muy grandes se aplicaba a muchas especies diferentes, aunque esta preferencia era más pronunciada en los organismos que vivían en tierra que en el mar.
Enorme, no siempre significa que sean muchos. Los árboles, las hierbas, los pastos marinos y las ballenas, por ejemplo, figuran entre los organismos más grandes. Pero si nos fijamos en la biomasa, los pastos marinos y las ballenas son superados por bacterias y hongos. Imagen: Eden Tekwa, Jane Thomas, Red de Integración y Aplicación, Diana Kleine, Botánica, Marina UQ y Tracey Saxby, Red de Integración y Aplicación, ian.umces.edu/media-library
A lo largo del estudio, los investigadores descubrieron lo sorprendentemente diversa que es la vida en la Tierra. “La vida nos sorprende constantemente, incluida la increíble variedad de tamaños en que se presenta”, afirma el investigador Malin Pinsky. “Si comparamos el tamaño del microbio más pequeño con el punto al final de esta frase, el mayor organismo vivo, una secuoya, tendría el tamaño del Canal de Panamá”.
El límite superior
Sin embargo, los investigadores descubrieron que parece haber un cierto límite superior. Por ejemplo, parece que el tamaño corporal máximo es casi el mismo para muchas especies diferentes. “Los tamaños corporales máximos están todos dentro de un rango relativamente estrecho”, señala Tekwa. “Árboles, hierbas, hongos subterráneos, manglares, corales, peces y mamíferos marinos tienen tamaños máximos similares. Esto parece sugerir que existe un límite superior universal”.
Corales y peces
Además, el estudio destaca el delicado equilibrio que existe en la naturaleza. “Aunque los corales solo se dan en una pequeña parte del océano, tienen aproximadamente la misma biomasa que todos los peces del océano”, afirma Tekwa, “lo que ilustra lo importante que es el equilibrio de la biomasa en los océanos. Los corales albergan muchos peces. Así que, en ese sentido, es realmente interesante que estos dos organismos tengan casi la misma biomasa”.
En cuanto a los humanos; según los investigadores, nuestro tamaño entre todos los seres vivos delata nuestro lugar en el bioma global. “Tenemos un cuerpo relativamente grande, lo que significa que podemos situarnos en la categoría que incluye la mayor biomasa”, afirma Tekwa.
Cambio climático
Las conclusiones de este estudio desafían en primer lugar nuestra comprensión de cómo se distribuye la vida. Pero estos resultados también tienen importantes implicaciones para predecir los efectos y consecuencias del cambio climático, subrayan los investigadores. “El tamaño corporal afecta a muchos procesos globales y locales, incluida la tasa de captura de carbono y cómo la función y la estabilidad de los ecosistemas se ven afectadas por la composición de los organismos vivos”, explica Tekwa. “Tenemos que pensar en cómo cambiará la distribución de la biomasa en el futuro, a la luz del cambio climático”.
Según Tekwa, el estudio es un paso importante para comprender el mundo que nos rodea. “Forma una línea de base de su estado actual porque ya incluye los efectos inducidos por el hombre”, explica.
“La biomasa de peces, por ejemplo, probablemente ya es la mitad de lo que era antes de que aparecieran los humanos, pero cada vez es más difícil inferir esos patrones cuanto más retrocedemos en el tiempo geológico. No obstante, se trata de estudios importantes. Por tanto, las evaluaciones ecológicas globales deberían ser una parte esencial de las futuras iniciativas de sostenibilidad”.