Son superbrillantes, muy pesadas y solo observables durante un tiempo relativamente corto. Hablamos de las estrellas Wolf-Rayet y James Webb ha avistado una. ¡Y de qué manera!
El potente telescopio espacial James Webb fue lanzado a finales de 2021 y abrió sus ojos en verano de 2022. Y una de las primeras cosas que vio entonces el telescopio fue (según revelan ahora las agencias espaciales estadounidense y europea) una rara estrella Wolf-Rayet. Ofrece una imagen espectacular y detallada sin parangón.
Wolf-Rayet 124
Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas masivas que pierden mucha masa a manos de potentes vientos estelares. Viven poco tiempo y acaban explotando en forma de supernova. En la imagen de James Webb brilla la estrella Wolf-Rayet WR 124. La estrella se encuentra a unos 15 000 año luz, en la constelación de Sagitario.
WR 124 es unas 30 veces más pesada que el Sol y está ocupada desprendiéndose de sus capas externas. Mientras tanto, la estrella ya ha expulsado unas 10 masas solares de gas. A cierta distancia de la estrella, el gas expulsado se enfría y genera polvo.
Sus últimas convulsiones
Se puede pensar que se trata de las últimas convulsiones de WR 124. Esto se debe a que la estrella está condenada a explotar en un futuro próximo. Así que vamos a perder WR 124. Pero también obtendremos mucho a cambio, creen los astrónomos. Al fin y al cabo, la estrella moribunda genera grandes cantidades de polvo, del que se espera que al menos una parte sobreviva a la explosión de la supernova. Y a partir de ese polvo se forman nuevas estrellas y, finalmente, planetas. Además, el polvo también constituye una plataforma sobre la que pueden formarse moléculas y, por ejemplo, agruparse para formar los componentes básicos de la vida.
Más sobre las estrellas Wolf-Rayet
Una estrella Wolf-Rayet es una estrella muy masiva y caliente en una fase avanzada de su evolución. Estas estrellas pierden grandes cantidades de material debido a vientos estelares muy potentes y emiten una intensa radiación ultravioleta que ioniza el gas que las rodea, lo que les da un brillo característico. Las estrellas Wolf-Rayet tienen una vida corta y eventualmente explotarán en una supernova.
Importancia de una imagen detallada
Está claro que el polvo desempeña un papel importante en el universo. Además, sabemos que también hay mucho polvo en el cosmos. Mucho más, de hecho, de lo que los astrónomos pueden explicar. No es de extrañar que observen los productores de polvo como WR 124 con un interés superior a la media. Y gracias a James Webb, ahora pueden estudiar este productor de polvo mejor que nunca. Al fin y al cabo, el polvo cósmico se observa mejor en luz infrarroja y para eso está hecho el James Webb. El potente telescopio revela estructuras en el gas y el polvo alrededor de WR 124 que antes permanecían invisibles, lo que permite a los astrónomos formarse por primera vez una imagen detallada de la producción de polvo alrededor de las estrellas Wolf-Rayet. Por ejemplo, pueden averiguar si ese polvo es lo suficientemente grueso y numeroso como para resistir (incluso durante la explosión de una supernova) y contribuir al “presupuesto de polvo” del cosmos.
Además, por supuesto, es genial poder ver una estrella Wolf-Rayet con tanto detalle. Sobre todo si tenemos en cuenta que estas estrellas se observan con muy poca frecuencia. En nuestra Vía Láctea, con unos 100 000 millones de estrellas, solo conocemos 500. Su rareza tiene que ver con su corta vida. Esto hace que la imagen de James Webb sea aún más valiosa; después de todo, el telescopio ha conseguido inmortalizar un momento fugaz para los estándares cósmicos.