Y ahora la previsión meteorológica: remolinos de nubes calientes adornarán el cielo durante todo el día de hoy, combinadas con ocasionales lluvias de arena.
A una distancia de unos 40 años luz de la Tierra, encontramos el exoplaneta VHS 1256 b. Y este mundo es realmente impresionante. Los astrónomos han utilizado el potente telescopio espacial James Webb para escrutar la atmósfera del planeta. Y el clima en VHS 1256 b es, digamos, algo turbulento.
El Exoplaneta VHS 1256 b no se parece en nada a nuestra conocida Tierra. Por ejemplo, el planeta orbita no una, sino dos estrellas en un período de 10 000 años. “VHS 1256 b está unas cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro Sol”, explica la investigadora Brittany Miles. “Esto, por cierto, lo convierte en un gran objetivo para el telescopio James Webb. Al fin y al cabo, significa que la luz del planeta no se mezcla con la de sus estrellas”. Y eso facilita el estudio del planeta. En efecto, como el planeta gira alrededor de sus estrellas a una distancia tan grande, los investigadores pueden observarlo directamente, en lugar de tener que recurrir a las técnicas habituales de tránsito.
El espectro infrarrojo
Los investigadores decidieron analizar los datos conocidos como espectros. Un espectro es una representación en forma de arco iris de la luz o, en el caso de James Webb, de la radiación infrarroja, dividiéndola en los colores que la componen. Dos instrumentos a bordo del telescopio espacial (el Espectrógrafo del Infrarrojo Cercano, NIRSpec, y el Instrumento del Infrarrojo Medio, MIRI) recogieron esos espectros para este estudio. Estos datos proporcionaron información detallada sobre la composición de la atmósfera de VHS 1256 b (véase también la imagen inferior).
Espectro infrarrojo del exoplaneta VHS 1256 b obtenido por dos instrumentos a bordo del James Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Los investigadores detectaron una amplia gama de sustancias, entre las que se incluyen claros rastros de agua, metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono.
Moléculas descubiertas
El descubrimiento de todas estas moléculas es revolucionario. De hecho, se trata del mayor número de moléculas jamás hallado en un planeta fuera de nuestro sistema solar. Esto significa que el equipo tiene una buena imagen de la extraña atmósfera del planeta de un solo golpe. “Vemos muchas moléculas en un solo espectro que describen los dinámicos sistemas de nubes y meteorológicos del planeta”, afirma el investigador Paul Mollière.
Nubes de arena caliente
Pero el hallazgo de todas esas moléculas quizá no sea lo más extraordinario. Por ejemplo, el planeta parece estar envuelto por nubes turbulentas compuestas de silicatos. Se puede comparar en cierto modo con la arena de la Tierra. “Los granos de silicato más pequeños son quizá los más parecidos a las diminutas partículas de humo”, señaló Beth Biller, coautora del estudio. “Los granos más grandes son un poco como partículas de arena muy calientes, pero al mismo tiempo diminutas”. Más arriba, en la atmósfera, donde se arremolinan las nubes de silicato, puede alcanzar unos abrasadores 830 grados centígrados. En resumen, significa que la atmósfera de VHS 1256 b está formada en realidad por nubes de arena muy calientes. El equipo sospecha que los granos de silicato atrapados en estas nubes de arena se vuelven periódicamente demasiado pesados y entonces caen en forma de lluvia.
Además, la nubosidad casi constante está siempre en movimiento. La atmósfera se eleva, se mezcla y se desplaza constantemente durante las 22 horas del día, elevando el material más caliente y empujando el más frío hacia abajo. Como resultado, el planeta muestra cambios de brillo excepcionalmente fuertes.
Es un planeta joven
¿Por qué VHS 1256 b tiene una atmósfera tan turbulenta? La edad del planeta puede desempeñar un papel importante. En efecto, en términos astronómicos, VHS 1256 b es bastante joven; solo han transcurrido 150 millones de años desde su nacimiento. Por tanto, el calor abrasador del planeta procede de su reciente proceso de formación. Se espera que se enfríe gradualmente durante los próximos miles de millones de años. Y eso significa que posiblemente las abrasadoras nubes de arena también desaparecerán lenta pero inexorablemente.
Telescopio potente
Los resultados muestran (una vez más) lo potente que es el telescopio James Webb. Aunque todas las características observadas por el equipo también han sido encontradas por otros telescopios en otros planetas de otros lugares de la Vía Láctea, los astrónomos normalmente solo descubren una a la vez. “Ningún otro telescopio ha identificado tantas características a la vez”, subraya Mollière. Por ello, subraya que aún podemos esperar mucho de este telescopio espacial. “Los nuevos hallazgos ilustran el fantástico rendimiento de los instrumentos”, añade el investigador Thomas Henning. “Sin duda revolucionarán nuestro conocimiento del cosmos”.
Por cierto, aún no se ha dicho la última palabra sobre VHS 1256 b. De hecho, el estudio no ha hecho más que empezar. En efecto, en tan solo unas horas, James Webb recogió tantos datos que los investigadores estarán muy ocupados escarbando en ellos en los próximos tiempos. Por tanto, en los próximos meses y años, el equipo seguirá estudiando los datos recogidos para aprender mucho más sobre este exoplaneta tan peculiar.
Más información sobre James Webb
El telescopio James Webb es el sucesor del famoso telescopio Hubble. El telescopio es el observatorio más importante del mundo, que promete resolver muchos misterios de nuestro sistema solar, observar aún más de cerca mundos lejanos alrededor de otras estrellas y podrá desentrañar muchas cosas sobre los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. En resumen, se espera que el telescopio responda a muchas preguntas y cambie radicalmente nuestra visión del universo y su creación. En la actualidad, el telescopio vamos camino de cumplir su promesa.