A medida que aumentan los incendios debido al cambio climático, los científicos temen que esto ralentice la recuperación de la capa de ozono.
Muchos aún recuerdan los intensos incendios forestales que asolaron Australia en 2019 y 2020. Durante los devastadores incendios, decenas de millones de hectáreas ardieron en llamas y más de un millón de toneladas de humo fueron bombeadas a la atmósfera. Ahora resulta que las consecuencias son de largo alcance. Pues estas partículas de humo, que pueden permanecer en las capas superiores de nuestra atmósfera durante más de un año, provocan una reacción química nociva que daña gravemente la capa de ozono.
Más sobre la capa de ozono
El ozono es una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno y se encuentra en la estratosfera: una capa de la atmósfera terrestre situada a unos 40 kilómetros de altura. Allí forma la llamada “capa de ozono”, que protege la superficie de nuestro planeta de la dañina radiación ultravioleta y hace posible la vida en la Tierra. En los años 80, los investigadores descubrieron que esta importante capa de ozono estaba gravemente mermada por ciertos propelentes (CFC) que se utilizaban masivamente en aerosoles y frigoríficos, entre otros. Cuando estos CFC penetran en la capa de ozono, se descomponen (bajo la influencia de la radiación ultravioleta) creando radicales de cloro, que a su vez rompen las moléculas de ozono, en particular, sobre la Antártida. Esto provocó que la concentración de ozono disminuyera hasta tal punto que a veces se hablaba de un “agujero en la capa de ozono”. Este “agujero” (que, por tanto, no es un agujero real, sino una zona en la que la concentración de ozono es simplemente mucho menor de lo normal) se genera hacia el final del invierno, cuando el sol vuelve a brillar en esta parte de la estratosfera y rompe los propelentes, creando sustancias destructoras del ozono. En respuesta al descubrimiento de este “agujero en la capa de ozono”, se elaboró el Protocolo de Montreal, en el que los países de todo el mundo se comprometían a reducir la producción de sustancias destructoras de la capa de ozono.
Durante los destructivos incendios australianos, grandes y oscuras columnas de humo fueron transportadas a grandes altitudes. Pronto los científicos detectaron un cambio en la composición química de las capas superiores de la atmósfera, incluida una disminución de las concentraciones de ozono. A finales de 2020, las partículas de humo procedentes de los incendios forestales australianos aumentaron el agujero de ozono sobre la Antártida en 2,5 millones de kilómetros cuadrados, un 10 % de la superficie en comparación con el año anterior. Hasta ahora, sin embargo, los investigadores no entendían exactamente cómo afecta el humo a la capa de ozono. “Los incendios forestales australianos fueron realmente una llamada de atención”, afirma la investigadora Susan Solomon. “Nunca antes había quedado tan claro que los incendios forestales pueden inhibir la recuperación del ozono”.
Radicales de cloro
En el nuevo estudio, Solomon y sus colegas investigaron cómo podía haber ocurrido esto. Estudiaron la composición de las moléculas en la estratosfera tras los incendios forestales australianos y peinaron tres conjuntos independientes de datos de satélite. Los resultados mostraron que una mezcla de sustancias químicas presentes en el humo creaba radicales de cloro que, a su vez, descomponían las moléculas de ozono.
Monóxido de cloro
El año pasado, los investigadores ya descubrieron que los compuestos que contienen cloro, emitidos originalmente por las fábricas en forma de clorofluorocarbonos (CFC), pueden reaccionar con los aerosoles bombeados al aire durante los incendios. Esta interacción provoca una reacción química que produce monóxido de cloro, la molécula destructora de la capa de ozono por excelencia. “Pero eso no explica todos los cambios observados en la estratosfera”, afirma Solomon.
Ácido clorhídrico
Indagando un poco más, el investigador descubrió que el ácido clorhídrico también tiene algo que ver. El ácido clorhídrico (HCl) está presente en la estratosfera porque los CFC se descomponen de forma natural con el tiempo. Mientras el cloro esté unido en forma de HCl, no tiene ninguna posibilidad de destruir el ozono. Pero a medida que el HCl se descompone, el cloro puede reaccionar con el oxígeno y formar monóxido de cloro, que destruye la capa de ozono. Los investigadores descubrieron que el HCl interactúa con las partículas de humo, liberando también de este modo radicales de cloro destructores del ozono. “En concreto, las partículas de humo envejecidas absorben una cantidad sorprendente de HCI”, explica Solomon. “Y entonces, sorprendentemente, se obtienen las mismas reacciones”.
Más incendios forestales
Los hallazgos son bastante preocupantes. Y es que se prevé que el cambio climático traiga a escena incendios forestales más frecuentes e intensos. Los grandes incendios forestales serán más frecuentes a medida que las estaciones secas sean aún más secas y calurosas y los veranos más largos. Y esto, como muestra el estudio actual, podría retrasar significativamente la recuperación del ozono. “La salud de la capa de ozono estratosférico es crítica para la vida en este planeta: sin la capa de ozono, la dañina radiación ultravioleta de alta energía haría inhabitable la superficie de la Tierra”, explica Roger Dargaville, afiliado a la Universidad de Monash. “El Protocolo de Montreal detuvo la destrucción de la capa de ozono causada por los CFC. Pero ahora parece que el humo de los incendios forestales extremos está poniendo en peligro los avances logrados hasta ahora. Esto pone de manifiesto la compleja naturaleza de las interacciones en el sistema terrestre. Pero también muestra las peligrosas e inesperadas consecuencias del calentamiento global provocado por el hombre.”
La cuestión, por tanto, es si la recuperación del ozono continuará. Las conclusiones son, pues, contundentes. Sobre todo porque, no hace mucho, los científicos dieron una buena noticia y predijeron que la maltrecha capa de ozono volvería a ser la de antes en cuatro décadas, sobre todo gracias a los esfuerzos internacionales en curso para eliminar progresivamente las sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Pero, al parecer, el agotamiento de la capa de ozono aún no es un problema resuelto. Porque mientras los compuestos que contienen cloro sigan flotando en la atmósfera, los grandes incendios podrían desencadenar una reacción que seguiría agotando la capa de ozono. “Ahora es una carrera contrarreloj”, dice Solomon. “Esperemos que los compuestos clorados desaparezcan antes de que aumente la frecuencia de los incendios debido al cambio climático. Razón de más para estar atentos al calentamiento global y a estas sustancias químicas”.