Los incendios boreales, en sí mismos resultado del calentamiento global, amenazan con hacer mucho más difícil detener el cambio climático.
En 2021, los bosques boreales incendiados de Norteamérica y Eurasia emitieron unos 1760 millones de toneladas de CO₂. Eso es lo que escriben investigadores estadounidenses en la revista Science. Se trata de un nuevo récord que podría no durar mucho.
Aumento de los incendios forestales
En los últimos años, cada vez nos sorprenden más los incendios forestales en las regiones subárticas, como Siberia y el norte de Canadá. En el proceso, no solo se pierde mucha vegetación, sino que también se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂).
Aumento gradual de Emisiones de CO₂
Las emisiones de CO₂ atribuibles a los incendios forestales boreales han ido aumentando gradualmente desde el año 2000, pero alcanzaron su punto máximo en 2021, según muestran nuevas mediciones. En ese año, los incendios forestales liberaron hasta un 150 % más de CO₂ que el liberado por la quema de vegetación en promedio anual entre el año 2000 y 2021. “Según nuestras mediciones, los incendios boreales pulverizaron los récords anteriores en 2021”, afirma el investigador Steven Davis. “Los incendios boreales generaron casi el doble de CO₂ que la aviación mundial en 2021".
El cambio climático
Que los incendios arrasen cada vez más el subártico (en su mayoría poco o nada poblado) puede parecer algo con lo que tenemos poco que ver. Pero nada más lejos de la realidad. Porque los incendios (a través de las emisiones de CO₂ asociadas a ellos) no solo contribuyen al calentamiento global, sino que son una consecuencia directa del mismo. Con el calentamiento global, las temperaturas subárticas aumentan y la sequía también. Y en tales condiciones, los incendios pueden iniciarse y crecer con mayor facilidad, tras lo cual, a su vez, se libera más CO₂, con lo que las condiciones para que se inicien y mantengan los incendios forestales no hacen sino ser más favorables. “Se espera que la escalada de incendios forestales en la región boreal haga que el carbono almacenado en el permafrost (el suelo subártico hasta hace poco permanentemente congelado) se libere más rápidamente y contribuya también a la expansión hacia el norte de los matorrales”, argumenta el investigador Yang Chen. “Y eso, a su vez, podría provocar un mayor calentamiento y crear un clima aún más favorable para la aparición de incendios forestales”.
Es preocupante. Igual que las emisiones récord ya registradas por los incendios forestales en 2021. “Si tales emisiones (…) se convierten en la nueva normalidad, será aún más difícil de lo que se pensaba estabilizar el clima de la Tierra”, argumenta Davis. “Alrededor del 80 % de estas emisiones de CO₂ serán reabsorbidas por el rebrote de la vegetación, pero el 20 % desaparece casi irrevocablemente en la atmósfera. Así que los humanos tenemos que empezar a encontrar formas de eliminar ese carbono del aire o reducir significativamente nuestra propia producción de CO₂ atmosférico.”
Más sobre la región boreal
La región boreal, también conocida como taiga o bosque de coníferas, es una amplia zona forestal que se extiende por las latitudes del norte del hemisferio terrestre, principalmente en Canadá, Rusia, Escandinavia, Alaska y otros países de la región circumpolar.
Se caracteriza por tener un clima frío y húmedo, con inviernos largos y nevados y veranos cortos y frescos. La vegetación predominante está compuesta por árboles de hoja perenne, como abetos, pinos y abedules, así como arbustos y musgos.
La región boreal es muy importante para la biodiversidad, ya que es el hogar de muchas especies animales, como osos, lobos, alces, zorros, linces y aves migratorias. Además, también es una fuente importante de recursos naturales, como madera, petróleo y gas. Sin embargo, la explotación humana de estos recursos puede tener un impacto negativo en el ecosistema y la biodiversidad de la región.