Las hormigas tienen fama de ser muy trabajadoras. Todo el día están ocupadas buscando comida, cavando túneles, limpiando el nido. Pero también hay especies que no hacen nada en todo el día y se aprovechan de otra población de hormigas.
Estas raras especies de hormigas también se conocen como hormigas sociales-parasitarias permanentes. Se esconden en una colonia de hormigas estrechamente emparentadas y están formadas solo por reinas. Solo pueden sobrevivir convenciendo a las obreras de que necesitan comida, y lo consiguen muy bien. Mientras mantengan su número relativamente bajo, nadie se da cuenta de nada y las damas llevan una vida de lujo.
Parásitos espontáneos
Durante mucho tiempo se pensó que estos perezosos insectos desarrollaban sus rasgos de reina uno a uno mediante una serie de mutaciones en un entorno aislado. Ahora, científicos de la Universidad de Harvard y de otros lugares tienen una nueva teoría. Han descubierto mutantes parecidos a las reinas: hormigas parásitas que aparecieron espontáneamente en colonias de una especie específica de hormigas, que normalmente se reproducen asexualmente sin una reina de por medio.
Hormigas ocultas bajo el radar
“Este mutante parece ser una especie de precursor de otras especies parasitarias”, afirma el investigador principal, Waring Trible. “Por tanto, ahora estamos estudiando de una forma nueva cómo evolucionan las hormigas hacia un comportamiento social-parasitario”. Las hormigas con aspecto de reina aparecieron de repente entre las hormigas que se reproducían asexualmente en el laboratorio en 2015. Las mutantes destacaban: nacían con alas, ojos y ovarios más grandes y, de adultas, no eran progresivas. Se descubrió que estos mutantes ponían huevos que se convertían en copias de sí mismos. Tras un análisis genético, quedó claro que estos parásitos habían mutado en una colonia anterior de 2008. Habían vivido durante años bajo el radar en colonias cerradas, en parte porque no habían permitido que su número creciera demasiado.
Una colonia mixta de hormigas en la que los parásitos tienen algún tipo de alas. Las hormigas más oscuras son las obreras más viejas, mientras que las más claras solo tienen unos días. Foto: Daniel Kronauer
Como los pichones de cuco
Se han identificado más de 15 000 especies de hormigas en todo el mundo, entre ellas varios centenares que entran dentro de los parásitos sociales. Nacen como los pichones de cuco en una colonia huésped, tras lo cual las hormigas parásitas abandonan la colonia y una vez fuera emiten una feromona sexual para atraer a un macho de otra colonia con el que aparearse. Las hormigas impregnadas regresan entonces a la colonia original o a otra cercana como un ladrón en la noche. Utilizan trucos astutos para pasar desapercibidas y burlar a los guardias de la colonia.
Una capa de invisibilidad
Por ejemplo, la hormiga parásita atrapa unas cuantas hormigas justo a la entrada de un nido. Las lame para absorber el olor químico característico de la colonia y luego se lame a sí misma de pies a cabeza para transferir el olor a su propio cuerpo. Con una capa de invisibilidad química, se las arregla para entrar y vivir una vida de lujo. De sus huevos nacen nuevas reinas y machos, que pronto huyen para aparearse fuera de la colonia. Los machos mueren y las reinas vuelven a empezar el ciclo.
Hormigas parásitas fatalmente enredadas
Aunque ponen el doble de huevos que sus huéspedes, las hormigas autorregulan su número. Mientras su población se mantenga por debajo del 25% de la población del huésped, les irá bien. Si superan esa cifra, tienen problemas. Esto se debe a que las reinas necesitan ayuda de las obreras para limpiar sus alas cuando emergen de las pupas. Si hay demasiadas reinas, las obreras no pueden hacer todo el trabajo y las reinas se enredan fatalmente en su piel de pupa.
“Parece que tienen la capacidad de regular su propia reproducción para que su colonia anfitriona no muera. Se trata de una maniobra muy inteligente del parásito. Esto permite a los mutantes sobrevivir durante mucho tiempo sin ser detectados”, afirma Trible.
Un único paso de mutación
El equipo encontró un “supergen” en un cromosoma mutado en las reinas parásitas. Parece que con este único paso de mutación cambiaron su forma, su mayor producción de huevos y su comportamiento. “Y si es así, aparentemente es posible pasar de una hormiga normal a una parásita en una sola generación”, afirma Trible. Así que pueden darse dos formas muy distintas de un animal dentro de la misma especie.
Se desconocen los mecanismos que hay detrás de ellas, pero aprender a entenderlos será probablemente muy interesante para muchos aspectos de la biología humana, incluido el origen y la evolución de todo tipo de enfermedades, afirma Trible.