Que el descubrimiento de esos ojos adicionales haya tardado tanto en producirse puede explicarse. Al fin y al cabo, en los trilobites fosilizados están algo escondidos.
Hace unos cinco millones de años, los océanos estaban repletos de trilobites. Se trata de una clase muy conocida de artrópodos extintos que vivían en el mar en tiempos pasados. Junto con los ammonites y los dinosaurios, los trilobites se cuentan sin duda entre los fósiles más conocidos. Pero a pesar de 150 años de investigación, la criatura aún nos reserva sorpresas. Por ejemplo, los científicos han descubierto unos ojos adicionales que han pasado desapercibidos todo este tiempo.
Dos tipos de ojos
Los artrópodos suelen tener dos tipos de ojos. En primer lugar, tienen un par de ojos compuestos (también llamados ojos facetados). Suelen estar formados por miles de lentes separadas. Además, los artrópodos también tienen ojos medianos. En realidad, se trata de un par de ojos individuales adicionales, situados en el centro de la frente, entre los ojos compuestos. Solo los trilobites, un importante grupo de artrópodos que vivieron en la era Paleozoica, extrañamente no parecían tener ojos medianos.
Al menos, eso se suponía hasta hace poco. Hasta que los investigadores sometieron al trilobite Aulacopleura koninckii, parte de cuya cabeza había sido raspada, a una inspección más minuciosa.
Aulacopleura koninckii. Imagen: Universidad de Colonia
El equipo descubrió tres pequeñas manchas ovaladas, casi idénticas, oscuras y discretas, del mismo tamaño, en la parte delantera de la cabeza. Estas tres estructuras son paralelas entre sí y se abren ligeramente en abanico en la parte inferior. Las tres manchas se caracterizan por un contorno liso y definido y un color marrón oscuro uniforme. “Estas manchas se distinguen claramente de las que se crean por descomposición o fosilización”, explica la investigadora Brigitte Schoenemann. “En cambio, se corresponden exactamente con el aspecto de los restos de ojos medianos simples”.
Ojos medianos en trilobites
Esto significa que es posible que los trilobites, al igual que el resto de artrópodos y muchos parientes cercanos, no solo tuvieran ojos compuestos, sino que también estuvieran equipados con un par de ojos adicionales. “El descubrimiento apoya la hipótesis de que los trilobites tenían originalmente los llamados ojos medianos”, concluye Schoenemann.
Pasaron desapercibidos
Que el trilobite consiguiera mantener este pequeño secreto durante tanto tiempo es notable. Como ya se ha dicho, el trilobite ha sido objeto de numerosos estudios durante más de un siglo. Además, desde entonces se han descubierto más de 22 000 especies. A pesar de ello, los ojos medianos han pasado desapercibidos todo este tiempo. Pero esto tiene una explicación. Al fin y al cabo, en los trilobites fosilizados están algo ocultos.
Los científicos suponen que los ojos medianos eran característicos de la fase larvaria, explican en su estudio. Además, estaban situados bajo una capa transparente del caparazón. Durante el proceso de fosilización, sin embargo, esta capa se vuelve opaca. “Esto contribuyó a que el descubrimiento del par extra de ojos llevara tanto tiempo”, afirma Schoenemann.
Más información sobre los trilobites
Los trilobites se reconocen por un exoesqueleto calcificado en la parte dorsal del cuerpo. Tenían una cabeza en forma de media luna similar a la del cangrejo herradura actual. Aunque estos animales se han extinguido, fueron una especie de éxito evolutivo. Sobrevivieron más de 250 millones de años, más que los dinosaurios.
Esto significa que los trilobites probablemente tenían varios ojos ocultos. De hecho, cuando los investigadores estudiaron el trilobite Cyclopyge sibilla, también encontraron tres ojos medianos en la frente, justo entre los dos ojos compuestos. Además, estos estaban equipados con lentes similares a las de los ojos humanos. Esto indica que este trilobite probablemente podía ver mejor que su pariente cercano, Aulacopleura koninckii, que a diferencia de Cyclopyge sibillal solo vivía en el fondo.
Un número diferente de ojos
En resumen, los hallazgos demuestran que los trilobites tenían muchos más ojos de lo que se pensaba; ¡probablemente al menos cinco! Aunque ese número también puede haber variado. De hecho, los investigadores creen que los artrópodos tenían un número diferente de ojos medianos en distintos momentos de la evolución. “El número original de ojos medianos es de dos”, afirma Schoenemann. “Además, los artrópodos muy primitivos probablemente tenían cuatro. Los animales contemporáneos, como insectos y crustáceos, tienen tres ojos medianos”.
En definitiva, gracias a su aguda mirada, los investigadores han logrado resolver el misterio de la ausencia de ojos medianos en los trilobites. Pero esto no solo amplía nuestros conocimientos sobre estos extintos animales marinos prehistóricos. Que el número de ojos medianos variara en los artrópodos podría facilitar potencialmente la clasificación evolutiva de los artrópodos arcaicos. “Utilizando el número de ojos medianos, ahora podemos determinar más fácilmente la posición de un artrópodo en el árbol evolutivo”, concluye Schoenemann.