Las musarañas enanas suelen comer arañas, entre otras cosas. Pero en Gran Bretaña, los papeles se invirtieron por un momento recientemente: allí, una araña se comió a una musaraña pigmea. Y eso es único.
Así lo escriben científicos en la revista Ecosphere. En el estudio, presentan pruebas fehacientes de que la falsa viuda (Steatoda nobilis) es capaz de atrapar y comerse a una musaraña pigmea (Sorex minutus). Las pruebas incluyen un vídeo grabado por Dawn Sturgess, que encontró a la araña y a la desafortunada musaraña pigmea en una esquina del marco de la ventana del dormitorio.
Musaraña enana paralizada
El vídeo muestra a un mamífero bastante grande (que los científicos identificaron posteriormente como musaraña pigmea) atrapado en una tela de araña. La musaraña sigue viva, pero aparentemente es capaz de poco más. Esto se debe al potente veneno neurotóxico que ya le ha administrado la araña, que ha paralizado en gran medida a la musaraña enana.
Es comido como un batido
Los científicos revelan en su estudio que un final feliz parecía imposible y no se produjo. Poco después de grabar este vídeo, la araña envolvió a la musaraña enana completamente con seda, para comérsela durante al menos tres días. “Las arañas no tienen mandíbulas con las que masticar la comida y, por tanto, tienen que digerir a sus presas fuera del cuerpo”, explica el investigador John Dunbar. “Su veneno alberga no solo potentes neurotoxinas que paralizan a la presa, sino también enzimas que descomponen la carne. Y una vez que la presa está inmóvil, la araña emite jugos digestivos que licúan la carne”. La boca de la araña se puede comparar con un tubo hueco al que están unidos poderosos músculos que le permiten succionar cosas. Por tanto, la araña se habrá tragado la comida licuada como un batido. Al cabo de tres días, el “batido” se terminó y la araña dejó caer la musaraña enana (o lo que quedaba de ella) en el alféizar de la ventana. “Los restos de la musaraña consistían entonces solo en el pelaje, los huesos y la piel”, escriben los investigadores.
Un evento especial y extraño
Es una historia extraña. “Por un lado, pensamos que sería técnicamente posible”, argumenta Dunbar. “Pero ver realmente en imágenes de vídeo cómo la araña atrapa y se come a una musaraña pigmea mucho más grande es bastante
Depredadores ambiciosos
El hecho de que las falsas viudas no rehúyan capturar presas más grandes no es una completa sorpresa. En Irlanda, por ejemplo, se capturó anteriormente a una falsa viuda comiéndose un lagarto vivo (Zootoca vivipara). Y el año pasado, los investigadores informaron de que una falsa viuda se había comido un murciélago enano, también en Gran Bretaña. “Aunque (las falsas viudas) son pequeñas, tienen una fuerte seda de araña y están dotadas de un potente veneno neurotóxico especialmente eficaz para paralizar pequeños vertebrados”, argumenta Dunbar. “Son depredadores ambiciosos”. Y esa ambición puede ser muy gratificante. Especialmente para las arañas hembra, como la que recientemente atrapó y se comió a la musaraña pigmea. “Una hembra adulta obtiene así un abundante suministro de energía que puede utilizar para aumentar su éxito reproductivo”.
Una especie invasora
Esta vez, la musaraña pigmea fue víctima de las ambiciones de la falsa viuda. En realidad, esta especie de araña no pertenece en absoluto a Gran Bretaña; es una de las llamadas especies invasoras, originaria de Madeira y las Islas Canarias. “Steatoda nobilis se describió por primera vez en Madeira y Canarias en 1875”, explica Dunbar. “Solo cuatro años más tarde, en 1879, la araña se encontró también en Gran Bretaña, pero hasta la primera década del siglo XX solo se trataba de un puñado de ejemplares, que presumiblemente habían viajado con importaciones como los plátanos”. Pero a estas alturas, el número de falsas viudas en Gran Bretaña e Irlanda ha aumentado considerablemente. Ya se sabe que esto es una pésima noticia para las especies de arañas autóctonas. “Las falsas viudas afectan a las especies de arañas autóctonas al competir con ellas por el espacio y el alimento. También se comen regularmente a las arañas autóctonas”. Por supuesto, teniendo en cuenta que esta especie invasora a veces ataca a las musarañas enanas (una especie protegida en Gran Bretaña), cabe preguntarse si su llegada podría ser aún más problemática de lo que se pensaba. “Es poco probable que supongan una amenaza grave para los pequeños depredadores”, argumenta Dunbar. “Pero ahora que hemos demostrado que sí tienen capacidad para cazar lagartijas, murciélagos y musarañas, deberíamos esperar ver este tipo de cosas (a medida que aumenta el número de falsas viudas, crece su hábitat y las arañas también se adaptan a sus nuevas presas) con más frecuencia”.
De hecho, es probable que ya esté ocurriendo con mucha más frecuencia de lo que los científicos sospechan. “Este es el tercer ejemplo documentado de un vertebrado que cae presa de la falsa viuda. El número real de veces que esto ocurre es probablemente mucho mayor, lo que demuestra que las falsas viudas son extremadamente adaptables (a un nuevo hábitat) y muy impredecibles”.