La sangre de las personas con trastorno bipolar, por ejemplo, muestra que son de media dos años mayores de lo que realmente son. El estudio podría ayudar a explicar por qué las personas con enfermedades mentales tienden a vivir menos que las mentalmente sanas.
Los investigadores británicos llegaron a esta conclusión tras analizar 168 metabolitos diferentes en la sangre de más de 110 000 personas. “Los metabolitos son pequeñas moléculas producidas por reacciones químicas en el organismo”, explica el investigador Julián Mutz. “Se puede pensar en los metabolitos como productos de procesos celulares, por ejemplo, cuando los alimentos se descomponen en energía”. “Los metabolitos pueden medirse en distintos tejidos, por ejemplo en la sangre o la orina”.
Metabolitos y edad
Por eso, para este estudio, los investigadores se centraron en los metabolitos de la sangre. Y tienen una buena razón para hacerlo. “Ahora es posible predecir la edad de las personas a partir de los metabolitos de la sangre”, explica Mutz. “Esto se debe a que la mayoría de las concentraciones de metabolitos cambian con la edad. Por ejemplo, los marcadores de inflamación son más altos en las personas mayores que en los jóvenes, mientras que la creatina (que interviene en el metabolismo energético) disminuye con la edad.”
A partir de los metabolitos de la sangre, los investigadores pudieron determinar la edad biológica de cada persona. Después la compararon con la edad real de las personas; también yuxtapusieron información sobre la salud mental de los estudiados. “Descubrimos que, en el caso de quienes habían padecido enfermedades mentales a lo largo de su vida, por lo general tenían una colección de metabolitos que indicaban que tenían más edad de la que realmente tenían”, afirma Mutz.
“Por ejemplo, las personas con trastorno bipolar tenían marcadores sanguíneos que indicaban que eran unos dos años mayores de lo que indicaba su edad cronológica”. Pero también se descubrió que otros trastornos mentales, como la depresión o el trastorno de ansiedad, daban lugar a una edad biológica que no coincidía con la edad cronológica, o la que figuraba en el pasaporte o el documento de identidad.
Enfermedades relacionadas con la edad y longevidad
La investigación puede ayudar a explicar por qué las personas con trastornos mentales desarrollan más enfermedades relacionadas con la edad y tienen una vida más corta que la población general. Por ejemplo, investigaciones anteriores mostraron que las personas con trastornos mentales tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades cardíacas y diabetes. Y otro estudio publicado en 2019 descubrió que los hombres con enfermedades mentales viven un promedio de 10 años menos que los hombres mentalmente sanos. Las mujeres con enfermedades mentales ven reducida su esperanza de vida en 7 años en comparación con las mujeres sin problemas mentales, según el mismo estudio.
“Nuestros resultados sugieren que los cuerpos de las personas con problemas de salud mental tienden a ser más viejos de lo que cabría esperar en función de su edad”, afirma Mutz. “Puede que eso no explique del todo la diferencia en salud y esperanza de vida que observamos entre las personas con problemas de salud mental y la población general, pero sí significa que el envejecimiento biológico acelerado puede ser un factor importante en este sentido.”
Genes y factores ambientales
Ese envejecimiento acelerado, por cierto, no está causado, sino que solo se refleja en los metabolitos de la sangre. En la colección de metabolitos que las personas tienen en la sangre influyen, en última instancia, múltiples factores, como el estilo de vida, los genes y los factores ambientales. Y estos son probablemente también los factores que hacen que las personas con enfermedades mentales desarrollen normalmente más enfermedades relacionadas con la edad y mueran antes. “Hay varios factores importantes que contribuyen a ello”, afirma Mutz. “Desde comportamientos (por ejemplo, inactividad física, tabaquismo) y mecanismos biológicos (por ejemplo, un sistema nervioso autónomo hiperactivo, inflamación crónica) hasta factores psicosociales (aislamiento social, soledad). Todos ellos factores que repercuten negativamente en la salud”.
Que la investigación demuestre ahora que las personas con enfermedades mentales envejecen biológicamente más rápido es un descubrimiento importante. Y no solo porque pueda ayudar a explicar por qué las personas con enfermedades mentales desarrollan más enfermedades relacionadas con la edad y tienden a morir más jóvenes.
Así, los hallazgos también podrían utilizarse para promover la salud de las personas con enfermedades mentales. “Si podemos emplear estos marcadores para controlar el envejecimiento biológico, podría cambiar la forma en que controlamos la salud física de las personas con enfermedades mentales. También podría dar lugar a nuevas formas de medir la eficacia de las intervenciones dirigidas a mejorar su salud física”.