En 2018, los científicos descubrieron el mundo natal de Spock: Vulcano. Al menos: eso es lo que pensaban. Porque si lo miramos con detenimiento, resulta que el planeta no existe en absoluto.
En 2018, los científicos descubrieron un planeta alrededor de la estrella 40 Eridani A, situada a solo 16 años luz de la Tierra. En sí, nada inusual; se descubren nuevos planetas con regularidad. Y, sin embargo, este descubrimiento suscitó un interés superior a la media, especialmente entre los fans empedernidos de Star Trek. Esto se explica fácilmente: 40 Eridani A había sido identificado anteriormente por los guionistas de Star Trek e incluso por el productor Gene Roddenberry como la estrella madre del planeta ficticio Vulcano. Así pues, con el descubrimiento de que realmente había un planeta orbitando alrededor de esta estrella, los científicos anunciaron que habían descubierto el mundo natal de Spock.
Spock vuelve a no tener hogar
Pero en un nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores socava duramente esa conclusión, y con ella, el mundo natal de Spock. En efecto, un nuevo análisis muestra que la señal anteriormente asignada a Vulcano (oficialmente denominada HD 26965 b o 40 Eridani b) es, de hecho, el resultado de la actividad en la propia estrella madre. “Presentamos pruebas sólidas de que el planeta HD 26965 b descubierto por Ma et al (2018) no es un planeta, sino que está causado por la actividad estelar”.
El descubrimiento
Para entender cómo el mundo natal de Spock pudo esfumarse tan fácilmente, tenemos que remontarnos por un momento a cómo fue descubierto en 2018. Los científicos no divisaron el planeta directamente, sino que dedujeron su existencia a partir de pequeños movimientos de “bamboleo” de su estrella madre 40 Eridani A (ver recuadro).
Método de la velocidad radial
En los últimos años, se han descubierto miles de planetas (candidatos) fuera de nuestro sistema solar. Sin embargo, solo se han observado unos pocos. En la mayoría de los casos, su existencia se ha deducido a partir del impacto que tienen sobre (la luz de) su estrella progenitora. Así pues, la mayoría de los exoplanetas se han descubierto mediante el método del tránsito. En este método, la existencia de un planeta se deduce de las disminuciones regulares del brillo de una estrella, causadas por un planeta (que orbita esa estrella) que se interpone regularmente entre nosotros y esa estrella, bloqueando parte de la luz estelar. Otro método popular es el de la velocidad radial, en el que la existencia de planetas se deduce del hecho de que “bambolean” su estrella madre. Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, su gravedad tira de ella, haciendo que se mueva alternativamente en nuestra dirección y se aleje de nosotros. Este movimiento es muy pequeño, pero (con equipos sofisticados) puede verse en el espectro de la estrella: la gama de colores de las longitudes de onda adyacentes de la luz. En efecto, cuando la estrella se aleja de nosotros, se produce un desplazamiento (muy ligero) hacia el rojo en ese espectro, mientras que cuando se mueve hacia nosotros se produce un desplazamiento igualmente ligero hacia el azul en ese mismo espectro.
Actividad estelar
La existencia de 40 Eridani b se dedujo a partir del espectro de su estrella madre (40 Eridani A), que indicaba un bamboleo. Sin embargo, los investigadores sostienen ahora que ese cambio en el espectro de la estrella no era el resultado de un planeta “tirando” de la estrella, sino de la actividad en la superficie de la propia estrella. Por ejemplo, las manchas solares brillantes también pueden provocar un cambio en el espectro de la estrella. Y tal cambio (al igual que un cambio en el espectro iniciado por un planeta que gira alrededor de la estrella) puede actuar con regularidad, porque la propia estrella también gira. Y puesto que el tiempo de rotación de 40 Eridani A se asemeja mucho al tiempo transcurrido entre dos señales consecutivas en el espectro anteriormente asignado a Vulcano, todas las pruebas sugieren (sostienen los investigadores) que estas señales son el resultado de la actividad en la propia estrella y, por tanto, no el resultado de un planeta que tira de la estrella con su gravedad.
Es una lástima
Sigue siendo algo decepcionante. Porque 40 Eridani b en realidad lo tenía todo. En 2018, por ejemplo, los investigadores afirmaron que el planeta (que se estimaba que tenía aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra) estaba en la zona habitable. Y los investigadores incluso llamaron a la estrella (ligeramente más fría y menos masiva que nuestro sol) “tal vez la estrella madre ideal para una civilización moderna”.
Sin embargo, ahora sabemos que 40 Eridani b (como el propio Vulcano) es ficción. Y, por cierto, no es el único planeta candidato al que los científicos están desbancando del trono. Por ejemplo, el buen candidato para la vida extraterrestre HD 85512 b también resulta ser un espejismo. Al igual que HD 20794 c, por ejemplo. Afortunadamente, también hay algunas buenas noticias; por ejemplo, durante su estudio, los investigadores localizaron dos nuevos planetas candidatos, que se encuentran alrededor de las estrellas HD 192310 y HD 146233. Las investigaciones posteriores deberían confirmar su existencia y revelar exactamente qué tipo de planetas son. Pero una cosa es segura: no son vulcanos. Porque esos (según el propio Roddenberry) pertenecen a la órbita de 40 Eridani A. ¿Está todo perdido entonces? Pues no. Porque todavía no se puede descartar que la estrella nos esté ocultando un planeta (más pequeño) después de todo.